Už o 13 dní a niekoľko hodín vypukne v Bratislave a Košiciach veľký hokejový sviatok. Naša reprezentácia sa pripravuje na vrchol sezóny v Košiciach, no stále bez svojho najdôležitejšieho muža. Je nim brankár Jaroslav Halák, od ktorého bude z veľkej miery závisieť úspech našich na domácom šampionáte.

Jaro sa narodil 13. mája 1985 ešte v bývalom Československu. S hokejom začínal tak ako mnoho slovenských chlapcov  pod bytovkou na sídlisku. Prvým klubom mladého Slováka bol HC Ružinov. Jeho meno sa objavilo v médiách po prvý krát v roku 2003, keď na majstrovstvách sveta hráčov do 18 rokov Slovensko získalo striebornú medailu. Halák bol vyhlásený za najlepšieho brankára turnaja. Následne na to prestúpil do Slovana Bratislava, za ktorý hral v sezóne 2003/2004. Popri tom hosťoval aj v prvoligovej Senici. Do svetového hokeja vstúpil v roku 2003 po tom ako si ho vybral klub Montreal Canadiens ako 271. voľbu v 9.kole vo vstupnom drafte NHL.

VIDEO: Jaroslav Halák Tribute
Jedno z videí fanúšikov Montrealu plné neuveriteľných zákrokov slovenského brankára.

Sezónu 2004/2005 začal v zámorí v kanadskej juniorskej lige (QMJHL) v tíme Lewiston Maineiacs. Zásluhou Haláka sa Lewiston prebojoval do play-off. V sezóne 2005/2006 chytal za mužstvo Long Beach v ECHL (nižšia liga AHL). V lige sa mu darilo a sezónu zakončil na prvom mieste v štatistikách percentuálnej úspešnosti brankárov. Po tejto sezóne ho zavolali do tímu Hamilton Buldogs, ktorý je farmou Montrealu Canadiens v AHL. V sezóne 2006/2007 bol brankárskou hviezdou AHL – mal najnižší priemer počtu gólov na zápas a v percentuálnej úspešnosti zákrokov sa držal na druhom mieste. V novembri sa stal brankárom mesiaca a bol súčasťou otváracej zostavy AHL All-Star Game.

V strede sezóny Montreal povolal Haláka z farmy do prvého tímu Canadiens. Dôvodom bolo zranenie francúzskeho brankára Cristobala Hueta. Jaroslav sa tak stal 15. februára štvrtým a do tejto chvíle posledným slovenským brankárom v NHL (po Lašákovi, Staňovi a Budajovi). Prvý zápas v NHL absolvoval proti Columbusu. Montrealu pomohol 31 zákrokmi k výhre 3:2 a stal sa druhou hviezdou zápasu. Prvý shotout v NHL sa mu podarilo vychytať len o mesiac neskôr s Bostonom, Canadiens vyhrali tesne 1:0. V premiérovej sezóne absolvoval dokopy 16 štartov, z toho bolo až 10 víťazných.

Pred začiatkom novej sezóny 2007/2008 opustil klub Montrealu David Aebischer a pre Haláka sa začala črtať možnosť udomácniť sa dlhodobo na súpiske klubu NHL. Napriek tomu, že Jaro v príprave dvakrát vychytal čisté konto do zostavy sa nedostal a musel sa porúčať na farmu do Hamiltonu. Príležitosť mu „vyfúkol” mladý Kanaďan Carey Price (do ktorého vkladala už vtedy Kanada obrovské nádeje), jednotkou Canadiens mal ostať skúsený Cristobal Huet. V decembri prišla ďalšia príležitosť. Po zranení Hueta bol opäť povolaný z farmy, aby robil spoločnosť Priceovi v dôležitej fáze sezóny. Odchytal však len 6 zápasov, z toho dva v play-off.

Nasledujúcu sezónu 2008/2009 sa stal konečne a podotýkame, že zaslúžene členom prvého tímu. Počas drvivej väčšiny sezóny robil brankársku dvojku Priceovi. Zasiahol do 34 zápasov, z ktorých vyhral 18. Jeho bilancia bola lepšia ako Priceova, no vedenie Montrealu to úspešne prehliadalo.

Sezónu 2009/2010 začínal opäť len ako „dvojka“. Price bol ako Kanaďan u trénera a hlavne vedenia tímu veľmi obľúbený a nezdalo sa, že by mal Halákovi čo i len umožniť zabojovať o post jednotky. Kolísavé výkony tohto mladého brankára však predsa len prinútili trénera dať šancu len o čosi staršiemu Slovákovi. NHL bola v zapätí prerušená blížiacou sa olympiádou vo Vancuveri. Halák sa predstavil v slovenskej reprezentácii, kde dostal od úvodu turnaja pre neho netradičnú úlohu – byť brankárskou jednotkou. V priebehu pár dní odchytal sedem stretnutí. Vďaka jeho skvelým výkonom sa slovenskému tímu podarilo zdolať silné tímy Ruska a Švédska. V zápase s Rusmi kryl 36 z 37 striel a hokejku si na ňom doslova vylámal v tú dobu nepochybne najlepší hráč planéty Alex Ovechkin. Okrem množstva striel Ovechkinovi zneškodnil aj tri samostatné nájazdy. Halák sa stal po Budajovi druhým slovenským brankárom, ktorý na olympiáde vychytal shotout (v zápase s Lotyšskom 6:0). S chlapcami to dotiahol až do semifinále, v ktorom sme podľahli Kanade (2:3) a v boji o tretie miesto nestačili ani na Fínov (3:5, posledný gól padol do prázdnej bránky). S výnimkou zápasu proti Fínsku, v ktorom si Jaroslav vybral slabší deň, ukázal vo Vancouveri vynikajúcu formu a keby Slovensko dokázalo zdolať Kanadu ocenenie pre najlepšieho brankára turnaja by ho určite neobišlo.

VIDEO: Jaroslav Halák Tribute 2
  Ďalšie video fanúšikov venované tomuto vynikajúcemu brankárovi

Olympijské hry vo Vancouveri sa ukázali byť zlomovým bodom v jeho kariére aj po návrate do štruktúr klubu Canadiens. V NHL začal dostávať už známejší Halák viacero šancí, ktorých sa chytil a ku koncu základnej časti sezóny sa stal brankárskou jednotkou. Na druhú koľaj bez milosti odsunul dovtedy zbožňovaného a klubom nedotknuteľného Pricea. Priemerný tím Montrealu dokázal svojimi skvelými zákrokmi pretlačiť cez ôsme miesto v konferencii do vytúženého play-off. Tu ale na nich čakala ťažká prekážka – víťaz prezidentskej trofeje Washington Capitals na čele s Alexandrom Ovechkinom. Séria sa vyvíjala podľa očakávaní a po štyroch odohraných stretnutiach viedol Washington v sérii už 3:1. Za tohto stavu už nikto v postup Montrealu neveril, ale Halák doslova zatiahol roletu a v nasledujúcich troch zápasoch z 134 striel pustil za svoj chrbát len tri. Alexander Ovechkin, ktorý dovtedy prežíval famóznu sezónu doplatil na Haláka hneď dvakrát. Najprv ho vychytal na olympiáde (čo pre Rusov znamenalo štvrťfinále s Kanadou a následne vypadnutie), potom mu prekazil aj sen o Stanley Cupe.

VIDEO: Jaroslav Halák - History will be made
Jaroslav sa stal v sezóne 2009/2010 nie len hrdinom Montrealu ale aj veľkou hviezdou celej NHL. Tá jeho zakróky neraz použila na propagáciu hokeja v Amerike a Kanade v ich tradičnom promospote History will be made, v ktorom používala jeho najdôležitejšie zákroky v playoff (v tomto prípade na ňom stroskotal Semin).

Canadiens postúpili cez Capitals do druhého kola play-off,  v ktorom ich čakal Pittsburgh v zostave s ďalšou mladou superhviezdou NHL – Kanaďanom Sidney Crosbym. Ani tento kanadský mladík, ktorý rozhodol finále olympijských hier však čarujúceho Haláka nezastavil. V rozhodujúcom zápase vyhrali Canadiens 5:2 a Halák bol vyhlásený už po x-tý krát za prvú hviezdu zápasu. Až vo finále východnej konferencie sa skončila spanilá jazda kanadského tímu, ktorý pravdepodobne už nevládal a v piatich zápasoch hladko podľahol dominantnej Philadelphii Flyers.

Po skvelej sezóne sa Halák aj Price stali voľnými hráčmi a v Montreale museli vyriešiť dilemu, ktorého z nich si majú nechať – hrdinu play-off Haláka alebo mladého Kanaďana Pricea. Po týždňoch špekulácií vydalo vedenie klubu šokujúcu správu o výmene slovenského brankára do St. Louis Blues. 6. júla podpísal Jaroslav zmluvu so St. Louis na 15 miliónov dolárov a upísal sa im na štyri roky.

VIDEO: Rozlúčka Montrealu s Halákom
Množstvo fanúšikov Canadiens nevedelo pochopiť pustenie Haláka do St. Louis. Mnohí z nich sa mu snažili vzdať poctu za krásnu minulú sezónu aspoň zmixovaním zaujímavých videí. Toto je jedno z nich.

Začiatok sezóny zastihol Haláka opäť vo skvelej forme. Z úvodných 10 zápasov nazbierali Blues 16 bodov, čo bol ich najlepší štart od sezóny 2002/2003. Halákovi sa podarilo vychytať čisté konto v zápase so silným San Jose. Po skvelom začiatku však prišiel skrat. Obrana St. Louis sa rozsypala a nepomáhali ani Jarove skvelé zákroky. Aby toho nebolo dosť, Slovák sa v strede sezóny zranil. Zranenie nebolo vážne a po niekoľkých zápasoch sa vrátil, no mužstvo stále podávalo slabé výkony. Trénerova snaha o zachránenie sezóny neobišla ani Jaroslava, ktorý sa musel v niekoľkých zápasoch zmieriť s pozíciou dvojky. Zastúpil ho Conklin, ale ani ten nedokázal vzdorovať súperom, ktorí si často robili s obranou St. Louis čo chceli. Ku koncu sezóny sa slovenský brankár opäť dostal do vynikajúcej formy, no na postup do play-off už bolo nestačilo.

Prvý krát vo svojej kariére bol Halák po drvivú väčšinu sezóny brankárskou jednotkou.  Počas nej odchytal  57 zápasov , z ktorých vyhral 27. Ohromujúca je hlavne štatistika vychytaných shotoutov (7), čím sa zaradil medzi špičku NHL. Úspešnosť zákrokov 91 % a priemer gólov na zápas 2,48 opäť potvrdili jeho obrovskú kvalitu. Kto vie, čo by tento brankár dokázal v kvalitnejšom tíme... 

Na nastávajúcich majstrovstvách sveta v hokeji, ktoré sa uskutočnia na Slovensku, bude Jaro brankárskou jednotkou slovenského výberu. Jeho hlavnou úlohou bude podržať tím v ťažkých zápasoch, či už v základnej alebo osemfinálovej skupine. Jaro sa netají tým, že čím viac striel na neho smeruje, tým lepšie sa cíti, ale ani on nie je kúzelník a preto je potrebná pomoc od obrancov, ktorých úlohou bude upratovať  puky do bezpečia a čistiť priestor pred bránou. Halák sa môžem stať národným hrdinom, podobne ako sa mu to podarilo v Montreale minulý rok práve v období, kedy bude vrcholiť tohtoročný svetový šampionát. Verme, že sa tak aj stane...