Máloktorý hokejový obranca sa môže popýšiť takým ofenzívnym arzenálom ako Kris Letang. Zadák Pittsburghu Penguins je výnimočný hokejista, s ktorým vedenie „Pens“ dlhodobo ráta ako s obrancom č. 1. Každý duel, do ktorého Letang nastupuje, ale môže byť zároveň jeho posledným. 28-ročný Kanaďan si to uvedomuje a hokej preto miluje stále viac a viac.

V roku 2005 vedenie Pittsburghu Penguins vyslovilo na drafte v treťom kole meno Kristophera Letanga, mladého kanadského beka, ktorý v QMJHL preukazoval veľmi dobré herné schopnosti. Talentovaný hráč postupne rástol a v sezóne 2006/2007 dostal prvú príležitosť presvedčiť vedenie klubu o svojich kvalitách.

O rok neskôr sa stal trvalou súčasťou hviezdneho tímu. Sidney Crosby a Jevgenij Malkin mužstvo dvakrát v rade dotiahli až do finále a nemalý podiel mal na tom aj mladučký obranca. Víťaz Stanley Cupu z roku 2009 si hru v pensylvánkom tíme užíval.

Postupom času si vybudoval renomé jedného z najlepších ofenzívnych obrancov ligy. Jeho meno sa viackrát spájalo s nomináciou na zisk Norris Trophy pre najlepšieho obrancu sezóny. Nikdy sa však nedočkal. Dôvodom je jeho chatrné zdravie, ktoré mu výrazne ovplyvnilo posledné štyri roky kariéry. V posledných štyroch sezónach Letang vynechal 126 duelov „tučniakov.“ Napriek tomu sa nevzdáva a v aktuálnej sezóne sa snaží potvrdiť, že nie je z porcelánu.

Zlom v kariére

Kris Letang má 28 rokov, no ak by verejnosti vyrozprával svoj životný príbeh, pôsobil by aspoň o 20 rokov staršie. V roku 2011 prišiel prvý veľký zásah do jeho kariéry. Max Pacioretty z Montrealu Canadiens ho nešetrne poslal k ľadu a verdikt bol jasný – útočník z Letangovho rodného mesta dostal trojzápasový dištanc, zatiaľ čo obranca Pittsburghu musel nútene pauzovať štyri mesiace. Bol to preňho len prvý z mnohých otrasov mozgu, ktoré utrpel do sezóny 2014/2015. Od tohto nedovoleného zákroku do vlaňajšieho leta vynechal vyše 30% zápasov Pittsburghu.

„Mnoho ľudí si myslí, že som krehký,“ smutne uznáva v rozhovore pre sportsnet.ca.

29. januára 2014 mal odletieť do Los Angeles na zápas. Ráno bolo u Letangovcov veľmi rušné. Vtedajších snúbencov Catherine a Kristophera navštívili obe mamy a zároveň babky 14-mesačného syna Alexandra.

Ako každé ráno aj v ten deň išiel po prebudení do kúpelne. Nastali u neho závraty a výrazne sa mu roztriasli nohy. Z kúpeľne sa nedokázal dostať bez pomoci Martiny Landry – mamy jeho priateľky, ktorá bola zdravotná sestra. Tá po prvotnom prešetrení usúdila, že šlo len o vazovagálnu synkopu (krátka mdloba).

Letangovi stav neprešiel, no napriek tomu sa rozhodol stihnúť let do Kalifornie. Cestu k lietadlu dokonca sám odšoféroval, no ani po príchode na letisko mu neodľahlo. O deň na to po rozhovore s lekárom Dharmesom Vyasom dostal povolenie na účasť na rannom rozkorčuľovaní. „Nechal som ho ísť na ľad, aby som videl, ako mu to ide. Bol úplne normálny,“ spomína si na vtedajšiu situáciu tímový lekár Pittsburghu.

Napriek tomu, ale hlavnému lekára pensylvánskeho celku niečo nesedelo. „V tento deň so mnou rozprával veľmi formálne. Hovoril mi „doktor Vyas“ alebo „pán doktor.“ Letang mal pritom s Vyasom veľmi priateľský vzťah. Vyas sa o 26-ročného obrancu bál, zakázal mu štart na ľade Kings a vo Phoenixe urobil Letangovi magnetickú rezonanciu.

Verdikt bol jasný. Talentovaný hokejista prešiel mŕtvicou, krátko po nej šoféroval, letel lietadlom z Pittsburghu do Los Angeles a o deň na to dokonca korčuľoval na ľade. Po vyšetrení mal Letang jazykovú bariéru, no napriek tomu sa snažil s dr. Vyasom komunikovať. „Spýtal sa ma: Umriem?“ cituje web sportsnet.ca lekára Pittsburghu Penguins.

Po návrate do Pittsburghu Letang podstúpil radu testov a začal sa liečiť. Výrazne dbal aj na to, aký typ osvetlenia mu najviac prospeje pri liečbe a o malú chvíľu začal pod drobnohľadom Vyasa a jeho tímu cvičiť. „Mal aj zlé okamihy, no nepovedal by som, že ho to demoralizovalo. Celú dobu si udržiaval triezvy pohľad na jeho situáciu, no zároveň bol veľmi optimistický, že bude pokračovať v kariére,“ zhodnotil prístup nezdolného hráča lekár Vyas.

Preukázal neuveriteľné odhodlanie

Po dvoch mesiacoch sa Kris Letang neuveriteľne zotavil, vrátil sa do fyzickej kondície a dohral sezónu v drese Pittsburghu. S odstupom času sa na celú situáciu pozeral s obrovským nadhľadom. „Mnoho ľudí chce, aby ich lekárske záznamy ostali v tajnosti. Ako 26-ročný som príkladom toho, čo sa môže stať 13-ročnému. Som v situácii, v ktorej aktuálne môžem poslať mnohým silný odkaz,“ stránka sportsnet.ca reprodukovala slová odhodlaného beka.

Aby toho nebolo málo, život mu naďalej kládol polená pod nohy. V jari 2015 prišiel tvrdý stret pri mantineli so Shaneom Doanom a po tom, čo Letang ostal ležať na ľade to bolo každému jasné: Ďalší otras mozgu. „To bol ten moment, keď som si povedal: „Budem mať problém, pretože jediné, čo si pamätám je to, ako som sa prebudil v nemocnici.“

Letang vynechal záver sezóny vrátane play-off a do nového ročníka nastúpil uzdravený a v dobrej forme. Napriek tomu, ale nezabúda na svoje predchádzajúce skúsenosti: „Je to stále niekde vo vašom podvedomí. Každý bojuje o prácu. Neprestanú vás zrážať len preto, lebo máte za sebou 10 otrasov mozgu,“ uvedomoval si.

Zdravotné nepríjemnosti ho posunuli vpred

Reči o tom, že Kris Letang je príliš krehký, by tak mali utíchnuť. V mnohými zraneniami poznačenom tele sa totiž skrýva bojovník na pohľadanie. Počas 28 rokov života si prešiel rozvodom rodičov, tragickou smrťou jedného z najbližších kamarátov a veľkého hokejového talentu Luca Bourdona, viacerými otrasmi mozgu a prežil taktiež cievnu mozgovú príhodu. „Musím sa o seba starať viac ako doposiaľ, ak chcem vydržať,“ triezvo hovorí.

Letang stále pociťuje dôsledky mŕtvice a aj preto musí oddychovať omnoho viac ako bežný človek. Za sebou má mnoho negatívnych skúseností, no stále nestratil veselý pohľad na svet i budúcnosť. „Nevidím sa ako „Prešiel som si už v živote všetkým.“ Vždy sa môže stať niečo horšie,“ dodal usmievavý bek, ktorý v aktuálnom ročníku vynechal desať duelov kvôli zraneniu v hornej časti tela. Na ľade v doterajších 36 zápasoch strávil priemerne vyše 26 minút za zápas.