Artemi Panarin, Max Domi, Dylan Larkin, Jack Eichel, Connor McDavid. To všetko sú mladí hráči, ktorí už v nováčikovskej sezóny patria medzi kľúčových hráčov svojich klubov v NHL. Ako je to možné? Čo stojí za tým, že kluby čoraz viac a viac stavajú kádre na mladých hráčoch?

Pred necelými desiatimi rokmi malo až päť klubov NHL priemerný vek hráča nad 29 rokov. V aktuálnej sezóne má najstarší tím Minnesota Wild - s priemerom 28,2 rokov. Výrazná zmena. Kluby najlepšej hokejovej ligy sveta sa čoraz viac a viac spoliehajú na mladých „zelenáčov.“

Ak sa pozrieme bližšie na súpisky tímov najlepšej hokejovej ligy sveta zistíme, že v nich dominujú mladí hráči. Artemi Panarin je jedným z kľúčových hráčov Chicaga Blackhawks, Max Domi sa snaží dotiahnuť Arizonu Coyotes do play-off, Dylan Larkin vedie štatistiku plus/mínus a je jednou z najväčších hviezd Detroitu Red Wings. Jack Eichel sal už teraz učí preberať zodpovednosť za výsledky Buffala Sabres a Edmonton Oilers bez Connora McDavida pripomína stratené ovce na ľade.

V minulosti tréneri neskúseným hráčom až tak nedôverovali. Súčasný trend sa ale mení. V čom to je? Generálny manažér Dallasu Stars to vidí veľmi jednoducho. „Je to len o rýchlosti hry. Mladšie nohy dokážu byť rýchlejšie ako staršie nohy. V súčasnej hre si nemôžete dovoliť byť ani o vlások pomalší,“ povedal pre bleacherreport.com GM taxaského tímu.

„Myslím si, že v dávnejších časoch, a som o tom presvedčený z pozorovania a počúvania môjho otca, že ste skutočne nemohli veriť nováčikom a dávať im veľa času na ľade, ak ich meno nebolo Bobby Orr alebo Wayne Gretzky alebo niekto podobný,“ povedal Stan Bowman, ktorého otec, Scotty Bowman, vedie štatistiku trénerov v počte odkoučovaných víťazných zápasov. „Veci sa zmenili v posledných rokoch. Mnoho mladíkov prichádza do ligy s veľmi dobrými zručnosťami, ktorými dokážu konkurovať ostatným,“ uzavrel generálny manažér Chicaga Blackhawks.

Ak nahliadneme do rokov minulých v NHL, veľmi nízky počet hráčov dostal dôveru hneď po drafte. Situácia sa však mení. Okrem tohtoročných nováčikov sa výrazne presadzujú aj hráči draftovaní v posledných dvoch ročníkoch. 11 z 30 hráčov draftovaných v prvom kole v roku 2014 hrá pravidelne NHL a ďalší dvaja odohrali taktiež slušný počet zápasov. 23 z 30 hráčov draftovaných v roku 2013 sú stabilnými členmi súpisiek tímov NHL, z toho trojica Nathan MacKinnon, Sean Monahan a Seth Jones sa radia medzi opory svojich celkov.

Jack Eichel svoj rýchly vstup do NHL neľutuje. „Rozhodne som si myslel, že som pripravený a neľutujem odchod. Stále viac a viac chlapcov súťaží proti sebe v mladšom veku na klubovej i medzinárodnej úrovni a to im podľa mňa pomáha rozvíjať sa,“ povedal 19-ročný hráč Buffala Sabres, ktorý opustil Bostonskú univerzitu pred vstupom do druhého ročníka.

Dylan Larkin z Detroitu Red Wings pre bleacherreport.com priznal, že takýto rýchly nástup do NHL nečakal. „Nemal som žiadne očakávania ohľadom môjho príchodu do ligy v mojom veku, ale zdá sa, že liga dáva priestor mladším hráčom. Ale viem, že stále sa mám čo učiť,“ povedal jeden z najlepších nováčikov tejto sezóny, ktorý sa vypracoval v jednu z najdôležitejších persón ofenzívy tímu z „Hockeytownu.“

Najproduktívnejší nováčik NHL, Artemi Panarin z Chicaga Blackhawks, bojuje o pozíciu v najlepšej päťke produktivity NHL. 24-ročný Rus sa tak trochu obával svojho odchodu do zámoria. Vedenie „jastrabov“ si ho vyhliadlo pred dvomi rokmi a vlani s ním začalo jednať o odchode za more. „Pozrel sa na zostavu a povedal „Kde budem hrať?“ Snažil som sa mu vysvetliť, že sa budeme snažiť zbaviť niekoľkých hráčov ako Patrick Sharp. Mal byť schopný stať sa náhradou,“ spomína si Stan Bowman.

A čo Nathan MacKinnon? Ten v dvadsiatich rokoch pôsobí v NHL už tretiu sezónu a je jedným z najdôležitejších hráčov Colorada Avalanche. „Začínam sa cítiť trochu staro,“ tvrdí.

Budúcnosť klubov v NHL tak pomaly ale isto držia vo svojich rukách najmladší hráči. Niet sa čo čudovať. Popri platových stropoch a viacerých finančných problémoch tímov NHL je výhodné nechať sa ťahať mladými hráčmi plnými entuziazmu, ktorým v prvých troch ročníkoch kluby vyplácajú minimálne gáže.