Kobe Bryant a LeBron James mohli prepisovať históriu NBA aj iným spôsobom
Pred zápasom Clevelandu Cavaliers proti Los Angeles Lakers prišiel reportér ESPN Brian Windhorst s veľmi zaujímavou zákulisnou správou. Informácia sa týkala práve aktérov tohto vzájomného zápasu a spomenuté v nej boli tie najväčšie hviezdy.
Písal sa rok 2007 a Kobe Bryant mal za sebou veľmi neúspešné tri sezóny. Boli to práve tie tri roky, čo sa rozdelilo obávané duo Kobe-Shaq. V týchto časoch pochopiteľne Bryant bol najlepším hráčom svojho tímu a patril taktiež k najlepším strelcom celej ligy (priemery – 27.6 ppg, 35.4 ppg a 31.6 ppg). Nebolo to však práve to, čo Bryant očakával. Bol v najlepších rokoch svojej kariéry, a napriek tomu sa nevedel dostať cez prvé kolo Play-off. Prvú sezónu po odchode O´Neala sa im brány nadstavbovej časti sezóny zavreli a v ďalších dvoch ich poslal na dovolenku ich veľký rival Phoenix Suns.
Nespokojnosť bola na mieste a Kobe Bryant dal veľmi jasne na vedomie generálnemu manažérovi Mitchovi Kupchakovi svoju predstavu. Buď postaví konkurencieschopný tím, alebo ho vymenia.
Los Angeles Lakers tak po necelých troch sezónach riešili opäť veľkú dilemu. Aj napriek tomu, že Bryant mal zmluvu ešte na dva roky, nemohli si dovoliť prísť o jednu z najväčších hviezd ligy svojou nečinnosťou.
„V tej dobe som proste cítil, že Lakers musia niečo urobiť,“ hovorí Bryant. „Jednoducho som strácal vieru v to čo sa snažili urobiť. Pripadal som si ako dojná krava. Každý zápas som nastupoval na palubovku a skóroval som 40-50 bodov, vypredával som všetky sedadlá, udržiavali sme mzdy na minime a produkovali zisk. V hlave som mal niečo ako – Počúvaj už nie si so svojím parťákom. Musím vyhrať bez Shaqa. Mám na to. Musíme niečo urobiť !“
Vedenie Lakers zvažovalo všetky možnosti. Najlogickejšou voľbou bolo poslať Bryanta do Východnej konferencie, aby neposilnili nejakého svojho priameho konkurenta. To sa však už od začiatku nezhodovalo s predstavou Kobeho. Ten vedeniu predložil svoj zoznam tímov, voči ktorým by nevyužil svoju klauzulu v zmluve a nenegoval výmenu. Na zozname sa nachádzali tímy Chicago Bulls, San Antonio Spurs a Phoenix Suns.
Lakers tak ako prvé oslovilo Chicago Bulls – avšak tam rokovania skončili, keď „býci“ odmietli do balíka hráčov zahrnúť aj Luola Denga. Ďalšou možnosťou pre Lakers bola dohoda s Detroitom Pistons, tí posielali opačným smerom jadro tímu Tayshauna Princea a Ripa Hamiltona avšak Detroit nebola vysnívaná destinácia pre Kobeho. Ďalšou možnosťou bol Cleveland Cavaliers a ich najväčšia hviezda LeBron James.
„Verím tomu,“ povedal pre ESPN samotný James. „Keď ponúknete niekomu svoju veľkú rybu, tak očakávate na výmenu veľkú rybu tiež.“
Vedenie Clevelandu Cavaliers už od prvej sezóny ako si Jamesa vybrali v drafte v roku 2003 dávali jasne každému na vedomie, že je nedotknuteľný. No LeBron James mal za sebou veľmi bolestivý koniec sezóny (prehra vo Finále NBA 0-4) a cez leto mal podpísať predĺženie svojej zmluvy na ďalšie tri sezóny. Preto aj možnosť výmeny 22-ročnej vychádzajúcej hviezdy za 28-ročného hráča v najlepších rokoch svojej kariéry bola lákavá ponuka.
Napriek tomu sa uvádza, že Cleveland Cavaliers túto ponuku odmietli a obratom ponúkli za Kobeho balíček hráčov a draftových výberov, no bez LeBrona Jamesa. Túto ponuku však vedenie L.A.Lakers okamžite odmietlo.
„Nikdy by som to neschválil. Nikdy. Odísť do Clevelandu? Nikdy,“ hovorí Bryant. „Cleveland nikdy nebol na mojom zozname tímov, ktoré by som akceptoval. Bol som ochotný schváliť ponuku od Chicaga, San Antonia alebo Phoenixu.“
Čo na záver k tomu povedať. Keby sa realizovala výmena LeBron James za Kobeho Bryanta bola by to asi najväčšia výmena v histórií NBA. Len zriedka sa stane, že sa navzájom vymenia dve veľké hviezdy. Bola by to výmena, o ktorej by sme mohli len snívať a pravdepodobne by zmenila smerovanie veľa organizácií v lige, nielen konkrétne týchto dvoch ktorých by sa to priamo týkalo. Koniec koncov, Bryant postavil do pozoru celú organizáciu Lakers a nakoniec sa to vyplatilo. Odmenou mu boli tri účasti vo finále NBA a dva tituly.
