Bratislava 25. marca (TASR) - Už v nedeľu 27. marca odštartujú prvými zápasmi semifinálové série Slovnaft play off najvyššej slovenskej hokejovej súťaže.

Medzi najlepšie kvarteto sa dostali tímy z prvých štyroch priečok po základnej časti Košice, Nitra, Zvolen a Banská Bystrica, ktoré sa v úvodnom kole so svojimi súperminatrápili len minimálne.

V nedeľu sa začne séria medzi víťazmi ZČ Košičanmi, ktorí nastúpia na domácom ľade v repríze vlaňajšieho boja o titul proti Banskej Bystrici. HKM Zvolen zasa vyzve druhý tím po základnej časti HK Nitra. Semifinále play off sa hrá klasicky na štyri víťazné zápasy a potrvá maximálne do 9. apríla. Meno nového, v poradí už 23. majstra spozná hokejová verejnosť najneskôr 24. apríla, keď je na programe prípadné siedme finále.

Najväčší favorit z Košíc vstúpil do play off z prvého miesta už deviatykrát v histórii, čo je rekord najvyššej slovenskej súťaže, pričom s Martinom si poradil 4:0 na zápasy. Úradujúci šampión z východu vyradil ôsmy celok v tabuľke po dlhodobej fáze po výsledkoch 4:1 a 3:2 doma, vonku triumfoval 3:2 po predĺžení a 4:1.

Banská Bystrica vyhrala sériu s Duklou Trenčín, ktorá mala byť vzhľadom na papierové predpoklady najvyrovnanejšia, pomerne jasne 4:1. O semifinálovej účasti "baranov" rozhodli najmä náročné súboje pod hradom Matúša Čáka, kde vyhrali najskôr 2:1 po nájazdoch a následne 1:0 po predĺžení.

Štvrťfinálovou prekážkou prešla v najkratšom možnom čase Nitra. So Žilinou mala väčšie problémy len v úvodnom zápase pod Zoborom, ktorý napokon strhla na svoju stranu v nadstavenom čase a zvíťazila 4:3. V druhom potvrdila vedenie v sérii triumfom 2:0 a na ľade súpera skompletizovala postup po rezultátoch 3:5 a 2:3 po nájazdoch.

Pomerom 4:1 ovládol štvrťfinálovú sériu Zvolen. V jeho prípade boli kľúčové úvodné domáce duely proti Popradu, v ktorých mohli siahnuť po víťazstvách aj "kamzíci". HKM však lepšie zvládlo obe predĺženia a triumfovalo 3:2, respektíve 1:0. Séria tretieho so šiestym priniesla mimoriadne zaujímavý tretí duel pod Tatrami, v ktorom nastalo niekoľko výsledkových obratov. Poprad viedol po prvej tretine 3:0, a hoci v druhej otočil Zvolen na 5:4 vo svojej prospech, neuspel. Domáci vyhrali záverečné dejstvo 2:0 a triumfom 6:5 si vybojovali jediný bod v celej sérii. V piatom zápase totiž HKM deklasovalo súpera 7:1.

Košičania získali titul v dvoch uplynulých sezónach a ak sa im to podarí aj teraz, vyrovnajú svoju rekordnú majstrovskú sériu v rade. Tri prvenstvá po sebe dosiahli ako doteraz jediný tím v ročníkoch 2008/09-2010/11. Ešte väčšia motivácia pre nich je, že môžu získať rekordný deviaty titul a osamostatniť sa tak na čele historickej tabuľky súťaže. Momentálne majú na konte osem a o prvenstvo sa delia so Slovanom Bratislava, ten však už štyri sezóny pôsobí v nadnárodnej Kontinentálnej hokejovej lige. Na treťom mieste najúspešnejších tímov je s tromi prvenstvami Trenčín, o jedno menej má Zvolen a posledným tímom, ktorý sa radoval z titulu, je Žilina. Na premiérový titul si stále brúsia zuby fanúšikovia spod Zobora i úradujúci vicemajstri z Bystrice. Nitrania obsadili v uplynulých dvoch ročníkoch druhé miesto po základnej časti, no vyťažili z neho "iba" bronzovú a v roku 2014 historickú striebornú medailu.

Nový majster získa vynovenú trofej - Pohár Vladimíra Dzurillu. Jeho dizajn navrhol akademický sochár Jozef Barinka, ktorý navrhol aj pôvodný pohár. Pohár váži 31 kg a pripomína slávny Stanley Cup. Diváci si v ankete môžu zvoliť najužitočnejšieho hráča vyraďovacích bojov (MVP). Nástupca minuloročného víťaza Košičana Gabriela Spilara si odnesie trofej - Zlatú korčuľu Slovnaft play off Tipsport Ligy.

Slovensko bude mať v ďalšom ročníku opäť dve miestenky v hokejovej Lige majstrov. Prvú majú isté Košice ako víťaz základnej časti, druhú získa nový majster. Pokiaľ by ním boli "oceliari", miestenku nezíska ďalší finalista, ale druhý tím po základnej časti, čiže Nitra.

Semifinále odštartuje súbojmi Košíc proti Banskej Bystrici, ktoré sú v Steel aréne na programe 27. a 28. marca. Následne sa k slovu dostanú aj Nitrania, sériu so Zvolenom otvoria na domácom ľade 29. marca.

Slovnaft play off Tipsport ligy - semifinále:

HC Košice - HC'05 iClinic Banská Bystrica
(27.3., 28., 31., 1.4., 4.*, 6.*, 8.*)

HK Nitra - HKM Zvolen
(29.3., 30., 2.4., 3., 5.*, 7.*, 9.*)

* - prípadné piate, šieste, resp. siedme zápasy