Florida Panthers tento rok patrí medzi najpríjemnejšie prekvapenia NHL. Niet sa čo čudovať, v kádri má množstvo potenciálu, ktorý dopĺňajú skúsení hráči. Floridský celok je tak právom označovaný za „čierneho koňa“ play-off 2016.

Florida Panthers pozbierala v 82 dueloch 103 bodov a stala sa tretím najlepším celkom Východnej konferencie. Pre americký klub je to najlepšia sezóna v histórii a klub má nielen skvelé vyhliadky do budúcnosti, ale aj pred blížiacim sa play-off.

„Neuvedomujeme si, akým tímom dokážeme byť; musíme to zistiť. Je to pre nás veľká výzva. Pre mnohých chlapcov je dostať sa do play-off niečo nové. Uvidíme ako na to zareagujeme. Dúfam, že ... Necítime strach ani žiadny tlak, jednoducho hrajme tak ako doteraz,“ zamýšľal sa nad perspektívou svojho tímu 44-ročný útočník Jaromír Jágr, ktorý je nepochybne jedným z dôvodov prečo sa floridskému klubu tak darí.

Mladý celok nabitý talentom je vhodne doplnený o skúsených hráčov. V bráne dominuje 37-ročný Roberto Luongo, v útoku žiari spomínaný 44-ročný Jaromír Jágr a v obrane hrá dôležitú rolu Brian Campbell, ktorý v aktuálnom ročníku vidí akúsi paralelu s tímom zo Chicaga Blackhawks, s ktorým získal v roku 2010 Stanley Cup: „V Chicagu sme mali mladý tím, ktorý bol veľmi naivný a skutočne nevedel, čo poriadne robí. Máme tu veľa mladých hráčov, ktorí pri hre nie sú nervózni, jednoducho naskočia na ľad a hrajú hokej. Verím, že sa môžeme dostať do bodu, v ktorom budeme podobní tímu Chicaga z roku 2010,“ zamyslel sa 36-ročný skúsený zadák pre usatoday.com.

Niet sa čomu čudovať, prečo sa Florida Panthers podobá na Chicago Blackhawks. Práve súčasný generálny manažér „panterov“ Dale Tallon totiž stojí za výstavbou jadra kádra „jastrabov.“ V pozícii generálnehomanažéra totiž pôsobil vo veternom meste v rokoch 2005-2009. Od roku 2010 je generálnym manažérom Floridy, z ktorej chce postupne taktiež vybudovať mimoriadne kvalitný tím na vrchole najlepšej hokejovej ligy sveta.

V tíme sa veľmi dobré cíti aj Nick Bjugstad: „Tento rok je to nepochybne veľká zábava byť súčasťou tohto tímu, je tu výborná skupina chlapcov. Bol to skutočne zábavný rok. No vravíme si, že je to len prvý krok. Musíme ísť ďalej. Nechcem sa s výsledkom v základnej časti uspokojiť."

Mentor mladých útočníkov Floridy Panthers, Jaromír Jágr, nemohol nesúhlasiť: „Myslím, že si chceme byť istý, že budeme hrať najlepší hokej, aký dokážeme,“ tvrdí tretí najproduktívnejší hokejista NHL.

Práve „JJ68“ bude zohrávať významnú rolu v bojoch o play-off, ktoré onedlho čaká na neskúsených hráčov Floridy. V prvom kole si sily zmerajú s New Yorkom Islanders a pre mladíkov zo slnečného mesta to bude zaťažkávacia skúška. Ak sa však Panthers nepodarí uspieť tento rok, nik nepochybuje o tom, že v budúcnosti bude Florida v play-off bojovať o tie najvyššie priečky.