Niektorí po úvodných troch zápasoch série hovoria o predčasnom konferenčnom finále. V 1. kole play-off si sily merajú St. Louis Blues a Chicago Blackhawks. Kouč „notičiek“ Ken Hitchcock po novom šokoval zámorie svojím vyjadrením. Jeho konkurent Joel Quenneville verí, že to nemyslí vážne.

Tréner Ken Hitchcock naordinoval svojim zverencom taktiku ušitú na mieru. Svojho súpera z veterného mesta sa snažia zastrašiť čo najvyšším počtom hitov (bodyčekov). V troch doterajších súbojoch rozdali hokejisti Blues protihráčom 122 hitov, čo je najvyšší počet spomedzi všetkých klubov v play-off. Chicago ich súperovi uštedrilo 85.

„Nie je to len o poľovaní na hráčov, ale je to štýl nášho kontrolovania hry. Myslím, že je to prvok hry, v ktorom sme lepší,“ nechal sa počuť Ken Hitchcock, ktorého slová reprodukoval web cbssports.com. Aby toho nebolo málo, po pondelkovom dueli sebavedomo vyhlásil, že cieľom tímu je Chicagu uštedriť 70 hitov za zápas (doterajší priemer St. Louis v 3 dueloch je zhruba 40,6 hitov).

Keď sa o tom dopočul tréner Joel Quenneville, nechcel tomu uveriť. „Nie som si istý, čo si mám o tom myslieť. Verím, že sa z toho vyvodia nejaké závery,“ nesúhlasil s nie celkom férovým zámerom súpera zdeptať jeho hráčov fyzickou hrou. Vzápätí však dodal: „Dúfam, že sa pokúsia dostať sa na číslo 70. To bude znamenať, že celý zápas budeme mať puk pod svojou kontrolou,“ našiel pozitívum v taktike svojho súpera.

Kouč Quenneville si je dobre vedomý toho, že fyzická hra Chicagu až tak neubližuje. Jeho zverenci totiž podobnému hernému prejavu čelia prakticky už niekoľko sezón, a to zvlášť v play-off. Výsledok? Zisk troch Stanley Cupov za posledných šesť rokov. S oponentmi zo Saint Louis hrá zrejme len mediálnu hru. Prečo?

Tu je zopár príkladov. V play-off 2014 Chicago rovnako v prvom kole čelilo St. Louis Blues. V každom zápase vtedajšej série „Bluesmani“ rozdali súperovi omnoho viac hitov. Po konci série malo Chicago na konte 133 hitov, zatiaľ čo St. Louis rozdalo 248. Chicago postúpilo po výsledku 4:2 na zápasy. St. Louis sa z tejto negatívnej skúsenosti zrejme nepoučilo.

Vlani sa o podobnú hru snažil v konferenčnom finále Anaheim Ducks. Opora kalifornského tímu Ryan Kesler vtedy vyhlasoval: „Žiadny človek nedokáže ustáť veľký počet hitov. Budeme do nich búšiť a pôjdeme po nich,“ odvolával sa web cbssports.com na slová dôrazného forwarda. V jednom zápase dokonca „káčeri“ uštedrili Chicagu 71 (!) hitov. Prehrali 3:2. V sérii prehrali po sedemzápasovej bitke. Anaheim pritom v siedmich dueloch rozdal 341 hitov, Chicago len 234.

Je jasné, že Saint Louis Blues nedokáže čeliť zručnosti hráčov obhajcu titulu. Spoliehať sa tak musí na svoju obranu a taktiku. Tá však americkému klubu nemusí vyjsť a je veľmi riskantná. Po hernej stránke Chicago pôsobí omnoho lepším dojmom, v sérii ale zatiaľ prehráva 2:1 na zápasy. Tak či onak, hokejoví priaznivci sledujú jednu z najzaujímavejších sérií v prvom kole play-off a tešiť sa môžu minimálne na porciu ďalších dvoch výnimočných zápasov.