V prvom kole play-off patria medzi najväčšie hviezdy svojich klubov a zároveň medzi najväčších konkurentov. V minulosti pritom v ruskej reprezentácii tvorili v jednej formácii nerozlučnú dvojicu a dokonca mali byť spoluhráčmi aj v NHL. Zámorský celok si s odstupom čase sype popol na hlavu.

Sú rovesníkmi, no jeden z nich má omnoho početnejšie skúsenosti z NHL. Obaja toho ale majú mnoho spoločné. V juniorskej reprezentácii „ruskej zbornej“ tvorili nerozlučný útočný tandem, ktorý bol postrachom súperov a obaja žiarili v KHL predtým, než sa rozhodli odísť za more.

Výnimočný hokejový talent Vladimir Tarasenko bol organizáciou St. Louis draftovaný v roku 2010 z celkového šestnásteho miesta. Naďalej sa ale zdokonaľoval v KHL a do NHL vstúpil až od sezóny 2012/2013. Jeho niekdajší „parťák“ Artemi Panarin má v zámorskej profilige stále štatút nováčika.

Akonáhle Tarasenko začal pôsobiť v roku 2013 v organizácii St. Louis, u vedenia klubu začal lobovať za svojho kamaráta. Americkému celku radil, aby ho podpísali čím skôr, no klub pochyboval. S odstupom času to však ľutuje. „Mali sme ho najať ako skauta,“ hovorí o Tarasenkovi kouč Ken Hitchcock. „Sú najlepšími priateľmi. Hrali spoločne na juniorských MS, hrali v spoločnej formácii. Rozprávali sme sa o Panarinovi a každý vravel „Je príliš malý,“ zaspomínal si kouč Blues na situáciu spred troch rokov pre espn.go.com.

Je pravdou, že Artemi Panarin meria len 180 centimetrov a váži chabých 77 kilogramov. Faktom ale ostáva, že jeho parametre ho v hre nijak neobmedzujú. Práve naopak. Spoločne s Patrickom Kaneom vytvoril azda najlepšie útočné duo hokejového sveta a ich akcie celú sezónu dvíhali zo sedadiel hokejových priaznivcov. V 80 stretnutiach pozbieral 77 kanadských bodov, stal sa desiatym najproduktívnejším hráčom ligy a je jedným z najvážnejších kandidátov na zisk Calder Trophy pre najlepšieho nováčika súťaže.

V súčasnosti je jednou z najväčších hrozieb defenzívy Saint Louis Blues. Všetko ale mohlo byť inak. Ľady totiž mohol brázdiť ako spoluhráč Vladimira Tarasenka. „Rozhodne boli jedným z tímov, z ktorých si Panarin vyberal. St. Louis však nebolo pre Panarina príliš atraktívne,“ nechal sa počuť agent ruského hokejistu Tom Lynn.

St. Louis tak pred sezónou Panarina nezískalo. Bolo príliš neskoro. V roku 2013 malo vedenie klubu počúvnuť odporúčanie svojej vychádzajúcej hviezdy Tarasenka, čo si manažment dobre uvedomuje: „Všetci teraz vyzeráme trochu hlúpo,“ uzavrel Hitchcock.

Tarasenko tak teraz na ľade bojuje proti jednému zo svojich najlepších priateľov, čo ho ale v hre vôbec neobmedzuje. „Nemôžem sa teraz tešiť z hráča Blackhawks. Momentálne je mojím nepriateľom,“ povedal 24-ročný hokejista St. Louis, ktorý sa v základnej časti zaradil medzi kvarteto hokejistov, ktorí dokázali pokoriť 40-gólovú hranicu.