Sen o zisku Stanley Cupu sa hráčom z hlavného mesta USA opäť rozplynul. Súper z Pittsburghu Penguins bol nad ich sily. Kde tkvie najväčší problém? Je v kapitánovi Ovečkinovi alebo niekde inde? Pozrite si 3 dôvody prečo najlepší celok základnej časti neuspel v play-off.

Rok čo rok sa Washington Capitals radí medzi najvážnejších kandidátov na zisk Stanley Cupu. Túto sezónu dokonca „Caps“ predviedli v základnej časti fantastický výkon, stali sa najlepším celkom po 82 stretnutiach a experti ich považovali za jedného z najvážnejších kandidátov na zisk Stanley Cupu. Nestalo sa tak. „Stopku“ im v konferenčnom semifinále vystavili hráči Pittsburghu Penguins.

Bilancia hráčov z hlavného mesta USA za posledných desať rokov v play-off je z pohľadu priaznivcov tímu veľmi smutná. Hráči Washingtonu sa dvakrát neprebojovali do vyraďovacích bojov, trikrát prehrali v prvom kole a päťkrát skončili v druhom kole play-off. Šesťkrát pritom v základnej časti opanovali svoju divíziu.

Fanúšikovia sa začínajú pýtať, kde je problém. Mnohí obviňujú kapitána Alexandra Ovečkina, no je potrebné zdôrazniť, že pokiaľ majú Capitals v play-off problém, 30-ročný krídelník ním rozhodne nie je. Ovečkin si počas kariéry v play-off zahral v 84 dueloch, pozbieral 82 kanadských bodov a konto súperových gólmanov zaťažil 41 gólmi, čo činí priemer 0,48 gólu na zápas. Po krajanovi Nikitovi Kučerovovi z Tampy Bay Lightning tak hviezdemu kanonierovi patrí v tejto štatistike medzi aktívnymi hráčmi druhá priečka.

Keď sa jeho spoluhráča Jevgenija Kuznecova opýtali ako nebezpečná je Ovečkinova strela, pre washingtonpost.com mladá hokejová hviezda pohotovo odpovedala: „Nemusíte sa ma to pýtať, veď ho sledujete už desiaty rok. Nikto ho nedokáže zastaviť. Stačí, aby ste mu dali dobrú prihrávku.“ Prednosťou lídra Washingtonu ale nie je len strieľanie gólov, čo potvrdil aj 23-ročný mladý Rus, ktorý obrovskú poklonu pred fyzickou hrou svojho spoluhráča: „Keď vidíte ako naráža do protihráčov. Vždy vám to dodá potrebné emócie.“

Veľkú chuť do hry popri Ovečkinovi dostáva aj T.J. Oshie: „Je naším lídrom. Vzhliadame k nemu. Keď vidíte chlapa ako je on – ktorý vás môže zdolať toľkými spôsobmi – príde a dodá vám presne ten typ energie, vďaka ktorému ste s ním na jednej lodi.“

Washington napriek skvelým výkonom svojho kapitána nedokázal zdolať „tučniakov“ z Pensylvánie. Ovečkin celé play-off hral perfektne fyzicky do tela, na ľade ho bolo vidieť a v dvanástich súbojoch play-off pozbieral rovnaký počet bodov. Nestačilo to. Hokej je totiž tímová hra. Pozrime sa tak na tri dôvody prečo sa „Caps“ nepodarilo proti Pittsburghu uspieť.

1. Chýbajúci líder v defenzíve

Washingtonu Capitals chýba v zadných radoch líder. Hráči ako John Carlson, Brooks Orpik či Matt Niskanen s Karlom Alznerom majú svoju kvalitu, no tímu chýba skutočný elitný obranca svetových rozmerov. Práve na poste beka tlačí „Caps“ topánka a v lete by si na túto pozíciu mal generálny manažér tímu Brian MacLellan posvietiť najviac. Ak chcú Capitals pomýšľať na úspech v najbližšej sezóne, musia do tímu priviesť zadáka, ktorý bude patriť medzi najlepších v lige.

2. Sekundárna produktivita

Prvá formácia Washingtonu ako-tak fungovala. Predovšetkým však zásluhou agilného Alexandra Ovečkina. Ruský snajper ale potreboval omnoho väčší bodový prídel od spoluhráčov Jevgenija Kuznecova, Marcusa Johanssona i Justina Williamsa. Okrem druhej útočnej formácie sa nepochlapili ani tretia a štvrtá lajna, ktoré sa takmer vôbec nezapisovali do streleckých listín, čo sa nedá povedať o súperovi z Pittsburghu. Obrane Washingtonu sa podarilo eliminovať elitných  centrov Sidneyho Crosbyho a Jevgenija Malkina, no sériu rozhodli predovšetkým skvelé výkony Nicka Bonina, Carla Hagelina či mladíka Toma Kuhnhackla.

3. Prehratý súboj brankárov

Braden Holtby je kandidátom na zisk Vezina Trophy pre najlepšieho brankára základnej časti. V play-off sa však jeho kúzlo vytratilo. S určitosťou mu nepomohla ani nie najspoľahlivejšia obrana, no Holtby nechytil v play-off nič naviac a z mikrosúboja brankárov vzišiel jednoznačne ako víťaz neskúsený mladík Matt Murray. Len 21-ročný ochranca svätyne Pittsburghu sa po zranení Marca-Andreho Fleuryho skvelo zhostil úlohy brankára č. 1, vo vyraďovacej časti nastúpil do deviatich zápasov, pripísal si na konto 7 víťazstiev a výraznou mierou sa podpísal pod postup „Pens“ do konferenčného finále.