V noci zo štvrtka na piatok sa môže odohrať posledný zápas sezóny NHL 2015/2016. Pittsburgh Penguins môže na domácom ľade oslavovať víťazstvo Stanley Cupu. Médiá spoločne s hráčmi San Jose hľadajú príčiny doterajšieho neúspechu, Pittsburgh pre zmenu hlási, že bude hrať ako o život.

Počas play-off NHL sa viackrát hovorilo, že hokejoví priaznivci sú svedkami (kvalitatívne) predčasných finále. Série medzi St. Louis Blues a Chicagom Blackhawks či Washingtonom Capitals a Pittsburghom Penguins pútali ohromnú pozornosť. Po prvom finálovom zápase sa ale kapitán Pittsburghu Penguins Sidney Crosby nechal počuť, že to „bola ďalšia úroveň hokeja.“

Niečo na tom bude. V zápasoch síce padalo málo gólov, no diváci boli svedkami ohromných bitiek o najmenší kúsok ľadu. Súperi rozdávali tvrdé hity, blokovali strely, ochrancovia svätyne čarovali v bránkovisku. Pittsburgh Penguins napriek veľmi vyrovnanej hre zvláda finále lepšie, má mierne navrch a aj vďaka tomu vedie 3:1 na zápasy.

„Všetci sú si vedomí tejto situácie a každý z nás bude hrať ako o život,“ povedal pre web post-gazzette.com obranca „Pens“ Ian Cole, ktorý otvoril skóre v štvrtom finálovom zápase na ľade San Jose Sharks. Defenzíve ladený zadák sa pritom z gólu tešil po 105-zápasovom čakaní. Spoluhráč Colea, Matt Cullen, zároveň doplnil, že hráči Pittsburghu sú vyrovnaný s tlakom, ktorý je na nich vyvíjaný a šancu na zisk Stanley Cupu neberú ako samozrejmosť. „Doposiaľ sme sa dobre vyrovnávali s tlakom. Ak by sme mysleli, že ide len o ďalší zápas, boli by sme blázni. Nemôžeme sa však ešte tľapkať po chrbte. Máme dobrú pozíciu vyhrať, ale to je asi tak všetko. Je to len príležitosť na výhru. Musíme pochopiť, že posledný krok bude najťažší.“

San Jose Sharks nedokáže hrať svoju hru, ktorú predvádzali doposiaľ v play-off. Hokejisti Pittsburghu Penguins svojho súpera dokonale eliminujú. Možno uviesť hneď niekoľko príkladov. Pred začiatkom finále mali hráči San Jose Sharks 27-percentnú úspešnosť na presilovke, čo bol najlepší výkon v NHL, doma mali dokonca 40% úspešnosť. Joe Pavelski bol najlepším strelcom vyraďovacej časti s 13 gólmi, Joe Thornton si takmer v každom zo zápasov pripísal na konto aspoň jeden bod a Brent Burns si výkonmi vyslúžil miesto v hviezdami nabitom tíme Kanady pre Svetový pohár 2016.

Kurzy na zápas:
2,00 - 3,77 - 3,47

Vo finále sa ale koncept hry „žralokov“ rúca ako domček z karát. Pavelski nestrelil ani jeden gól, Thornton sa na ľade márne hľadá a Burns taktiež nie je taký výrazný ako doteraz. Nehovoriac o slabých presilových hrách kalifornského tímu. „Majú dobré oslabovky. Tlačia na nás. Nehýbeme sa s pukom tak, ako predtým,“ pre sports.yahoo.com hľadal dôvody neúspechu pri početných výhodách útočník Logan Couture.

Kapitán Joe Pavelski pre zmenu priznal, že vie, že pokles jeho produktivity má vážny dopad na výsledky jeho tímu. Dôležitým faktorom je taktiež streliť prvý gól, čo sa Sharks nepodarilo ani v jednom zo štyroch finálových zápasov. Predtým pritom strelili prvý gól v trinástich zo svojich osemnástich vystúpení. „Celú sériu doplácame na to, že nedokážeme streliť prvý gól. Neboli sme na to zvyknutí a tak nás to vyvádza z rytmu. Musí sa to zmeniť,“ tvrdí kouč Peter DeBoer.

Na domácich zápasoch San Jose Sharks vládla skutočne dobrá atmosféra, čo si uvedomovali aj samotní hráči „žralokov,“ ktorí chcú splatiť dôveru svojich fanúšikov. „Sme hrdí na našich fanúšikov a veríme, že aj oni sú hrdí na nás. Dúfam, že sa vrátime späť do San Jose,“ povedal Logan Couture.

Tréner San Jose Sharks Peter DeBoer pre thescore.com pred piatym finálovým zápasom sebavedome vyhlasuje: „Ešte nekončíme. Slovo koniec medzi našimi hráčmi neexistuje,“ povedal lodivod kalifornského celku. „Boli sme najlepším tímom ligy pri zápasoch vonku. Musíme to teraz znovu ukázať a skúsiť vrátiť sériu k nám pre šiesty zápas.“ Jedným dychom zároveň dodal: „Kým nevyhrávate štyri zápasy, nie je koniec.“

Podľa redaktora TSN Travisa Yosta je Pittsburgh Penguins niekde úplne inde ako ich konkurenti. „Tím Penguins je úplne rozdielny. Ich schopnosť hrať rýchlo a zároveň kontrolovať hru dáva omnoho menej času a príležitostí súperovmu talentu zažiariť. A čo je ešte dôležitejšie, majú tonu talentov v hĺbke ich súpisky,“ píše pre web tsn.ca.

Pittsburgh Penguins v doterajších štyroch súbojoch hrali lepší hokej, čo potvrdzujú aj štatistiky. Penguins majú 57% šancí v hre a 54% streleckých pokusov v zápasoch. San Jose Sharks bolo doposiaľ v doterajších sériách play-off úspešné s 54% šancí a 52% striel v zápasoch. Ak chcú „žraloci“ uspieť, budú musieť svoju hru preradiť na vyšší prevodový stupeň – ak im to teda hráči Pittsburghu dovolia. Sharks zatiaľ vo finále naplno neodkryli svoj potenciál, pretože to pri vynikajúcej hre svojho súpera doslova nestíhajú.