Jednou z hlavných opôr nášho prvého súpera na európskom šampionáte bude hráč, ktorý sa na začiatku dospelosti živil ako čašník.

Počtom reprezentačných štartov je druhým najskúsenejším hráčom Walesu. Už ôsmy rok je navyše oporou waleskej Swansea, jediného stabilného účastníka Premier League z tejto krajiny. Vo Walese sa pritom nenarodil a nikdy ani len neuvažoval, že by túto krajinu mal reprezentovať.

„Walesanom som sa stal v podstate náhodou,“ priznáva s úsmevom Ashley Williams, tridsaťjedenročný stopér, ktorý bude v sobotňajšom zápase proti Slovensku patriť medzi hlavné opory Walesu.

Williams sa narodil v Anglickom Wolverhamptone a ako malý, spolu s celou rodinou, hltal v televízii vystúpenia reprezetnácie Albiónu, v časoch, keď v nej hviezdili Lineker či Gascoigne.

Popri futbale musel pracovať

„Keď som vyrastal, ani by mi nenapadlo, že sa dostanem na nejaký veľký turnaj v inej pozícii, ako fanúšikovskej,“ priznal pred nedávnom pre BBC Wales Sport samotný hráč.

V mladom veku sa dostal do futbalovej akadémie West Bromwichu Albion, no z nej ho vyhodili, keď mal Ashley šestnásť rokov. Nedávali mu totiž veľa šancí na profesionálnu kariéru.

Ešte ako deväťnásťročný hrával v tíme Hednesford Town, v klube, ktorý v tejto sezóne vypadol do siedmej najvyššej anglickej súťaže. V klube, ktorý mal tréningy len dvakrát za týždeň veľa nezarobil, a tak si musel živobytie zaobstarať inou cestou. Vystriedal benzínové pumpy, bowlingové centrá, aby nakoniec zakotvil v reštaurácii ako čašník.

„A nie veľmi dobrý čašník,“ smeje sa po rokoch. „Bol som asi najhorší čašník v histórii. Na svoj nápoj by ste čakali celú večnosť.“

Aj preto celú svoju energiu sústredil do tréningu. „Vedel som, že čašníctvo nie je pre mňa. Chcel som to dotiahnuť aspoň do ligy, v ktorej by som nemusel brať iné zamestnania,“ priznáva.

Dobré výkony v drese Hednesfordu zaujali treťoligový Stockport, ktorý ho v januári 2003 vytiahol o tri súťaže vyššie. Avšak Williams musel čakať viac ako rok na svoj debut v klube. V tom čase mal už 20 rokov.

Walesanom náhodou

„V tom čase som hral za Stockport County a našťastie u nás vtedy pôsobil na hosťovaní Wayne Hennessey (súčasný reprezentačný brankár Walesu, pozn. redakcie). Bryan Flynn sa prišiel naňho pozrieť a počas zápasu som sa mu zapáčil aj ja. Spozoroval, že mám welšské priezvisko, a tak Wales zavolal Stockportu, či Williams nemá korene vo Walese, povedal som, že áno, tak ma nominovali,“ ponúka zhrnutie samotný hráč.

Hoci sa narodil v Anglicku, po starom otcovi z maminej strany má aj welšské korene. To ho oprávnilo požiadať o welšský pas a reprezentovať tak krajinu svojho starého otca.

„Nikdy som o Walese ani len neuvažoval,“ priznáva.

V marci 2008 si odkrútil reprezentačnú premiéru. Aby bol jeho welšský prerod kompletný, dva dni po nej skompletizoval svoj prestup zo Stockportu do Swansea City, v tom čase hrajúcej v druhej najvyššej anglickej súťaži. Už o rok neskôr sa stal kapitánom Walesu a neskôr aj svojho klubu.

Na Eure aj proti svojim

„Nie je žiadnym prekvapením, že to Ash dotiahol až tak ďaleko,“ myslí si John Toshack, tréner ktorý Williamsa určil ako kapitána v roku 2009 v zápase proti Škótsku. „To, ako sa vypracoval z nižších líg až na vrchol je inšpiráciou aj pre mladých hráčov.“

Hoci prvý zápas na európskom šampionáte odohrajú proti Slovensku, najväčší náboj bude mať pre všetkých hráčov prirodzene zápas proti Anglicku. Pre stopéra základnej zostavy bude o to pikantnejší, že je rodeným Angličanom. Napriek tomu nenecháva nikoho na pochybách o svojej súčasnej príslušnosti.

„Som hrdý na to, že môžem hrať za Wales. Vždy, keď hrám za reprezentáciu a hrajú národnú hymnu, rozcitlivie sa aj moja mama. Dokonca aj zopár mojich kamarátov fandí Walesu. O mojej lojalite k reprezentačnému dresu nemôže byť pochýb,“ dôrazne ubezpečuje.

„Pre Wales je to veľká vec (hrať na Eure, pozn. redakcie). Keď sa postavím na prvý zápas, bude to môj najpyšnejší okamih v kariére. Všetci sme tvrdo makali, aby sme sa tam dostali,“ hovorí prvý kapitán welšského tímu na veľkom turnaji po 58 rokoch.