Nigérijský futbalový tím na olympiáde dokazuje, že nepriazeň osudu vie v športe naštartovať k historickým výsledkom.

Zdalo sa, že po dvoch rokoch na „brazílskom“ turnaji budeme opäť svedkami toho, ako nádejný africký tím zlyhá pre spory o peniaze. Na majstrovstvách sveta pred dvoma rokmi na finančné škriepky doplatil Kamerun. Pomerne kvalitné mužstvo stratilo koncentráciu kvôli dohadom s tamojším zväzom a nakoniec na turnaji totálne vybuchol. 

Nigérijský olympijský tím sužovali pred štartom olympijského turnaja v Riu podobné problémy. Kvôli peniazom takmer ani nedoleteli do Brazílie na svoj úvodný zápas. Jedna z ich opôr, William Ekong, si dokonca myslela, že na zápas proti olympionikom Japonska bude musieť nastúpiť sama. Ekong ako jediný totiž opustil tréningové centrum, ktoré si Nigérijčania na viac ako mesiac rozložili v americkej Atlante, keďže si musel nachvíľu odskočiť plniť povinnosti kapitána nórskeho Haugesundu. Do mesta Manaus v Brazílii tak dorazil po vlastnej osi a v pondelok čakal, že sa pripojí k zvyšku tímu. 

„V pondelok mi ale povedali, že prídu v utorok. V utorok povedali, že prídu v stredu a v stredu, že vo štvrtok. Boli chvíle, keď som si myslel, že na prvý zápas nenastúpime,“ priznáva Ekong. 

Prečo ho spoluhráči takmer nechali osamoteného? Nemohli sa totiž dostať z Atlanty do Brazílie. Nigérijský futbalový zväz vyčlenil peniaze na letenky už pred šiestimi mesiacmi, no „peniaze asi dostali nohy,“ uviedol pre americké médiá jeden z realizačného tímu Nigérie. Stratené peniaze sa narýchlo Zväz pokúsil opäť dodať, no putovali na nesprávny účet a Nigéria jednoducho nemala ako zaplatiť za letenky. A keď už našli vhodný spoj, ktorým by ešte mohli stihnúť štvrtkový zápas na olympiáde, lietadlo nebolo dostatočne veľké na to, aby pojalo celé mužstvo, vrátane realizačného tímu. 

Až zásah americkej leteckej spoločnosti Delta Airlines, ktorá poskytla Afričanom jedno zo svojich lietadiel, umožnil Nigérii odletieť do Brazílie. Po sedemhodinovom lete však mali hráči len šesť hodín na to, aby sa pripravili na zápas, ktorý mnohým mohol otvoriť dvere k vysneným angažmánom. 

Nigérijčania ho napriek nepriaznivým podmienkam zvládli a pripísali si v bláznivom zápase proti Japonsku výhru 5:4. Keď vyhrali aj druhý zápas, proti majstrom Európy zo Švédska, stali sa druhým tímom, ktorý si zabezpečil účasť vo štvrťfinále olympijskeho turnaja už po dvoch kolách. 
Pri nevýrazných výkonoch Brazílie či Argentíny sa tak Nigéria razom dostáva do pozície spolufavorita turnaja. Pritom na turnaji nedisponuje ktovieakým hviezdnym výberom. Výraznejšie meno vo svetovom futbale predstavuje len kapitán John Obi Mikel a slovenský fanúšik spozná aj Kingsleyho Madua z AS Trenčín. Inak sa o zlato z Ria uchádza pomerne „bezmenný“ tím, ktorý chce zopakovať historický úspech krajiny na OH v roku 1996. Mimochodom tie sa konali v Atlante, presne tam, kde tréningovým táborom začala nigérijská tohtoročná olympijská púť. 

Vtedy pred 20 rokmi Nigéria otvorila dvere pre afrických futbalistov dokorán. Síce už pred nimi boli náznaky, keď Kamerun očaril Taliansko v roku 1990 a v jednotlivých zápasoch majstrovstiev sveta africké tímy dokázali prekvapiť aj favoritov z Európy či Južnej Ameriky, no až olympijske zlato Nigérie znamenalo skutočný prelom v záujme európskych veľkoklubov o africké talenty. 

Celestine Babayaro, Taribo West, Nwankwo Kanu, Jay-Jay Okocha, Tijani Babangida či Sunday Oliseh razom prestupovali do tímov ako Chelsea, Inter či Ajax a vyárendovali miesto pre nastupujúcich afrických hráčov, ktorí sa neustále častejšie presadzovali v najlepších ligách sveta. 

„Nechcem na nás vyvíjať tlak, no myslím si, že náznaky tímu z roku 1996 v tomto tíme môžeme vidieť, priznal stopér Ekong po druhej výhre na turnaji. Potenciál však môžu Nigérijčania napĺňať len, keď budú stáť nohami na zemi... po tom, čo načas (!) vystúpia z lietadla pred svojim stredajším záverečným vystúpením v základnej skupine. Pre istotu si zaobstaranie ich leteniek tentokrát vzal na starosť Medzinárodný olympijsky výbor. „Myslím si, že takto dorazíme všetci naraz a načas,“ smial sa sa Ekong.