Toronto 16. septembra (TASR) - V sobotu sa úvodným duelom medzi Tímom Európa a USA (21.30 SELČ) začne historicky tretí ročník prestížneho Svetového pohára, ktorý sa na hokejovú scénu vracia po dlhých dvanástich rokoch. Galaprehliadka najväčších hokejových hviezd súčasnosti sa uskutoční v Toronte za účasti ôsmich tímov, triumf zo SP 2004 obhajuje domáca Kanada. Po tom, čo Slovensko zostavilo vlastné reprezentačné mužstvo na SP 1996 a 2004, bude mať tentoraz svoje zastúpenie iba v spoločnom európskom výbere.

O návrate Svetového pohára sa uvažovalo v hokejových kruhoch už dlhší čas, ale až v januári dali jeho "comebacku" finálnu pečiatku predstavitelia zámorskej NHL, hráčskej asociácie NHLPA a Medzinárodnej hokejovej federácie IIHF. "Očakávame, že to bude najlepší medzinárodný hokejový turnaj na svete," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman. "Tešíme sa na ďalšiu spoluprácu s NHL, IIHF a jej federáciami na tejto nezvyčajnej akcii. Veríme, že to bude prvý krok v sérii turnajov, ktoré pozdvihnú úroveň nášho športu, vrátane Svetového pohára v roku 2020," doplnil výkonný riaditeľ NHLPA Don Fehr. Na druhej strane, znovuzavedením SP sa znížila šanca, že sa profiligové hviezdy predstavia na olympijskom turnaji v juhokórejskom Pjongčangu. Ich štart na ZOH 2018 brzdia aj problémy s poistkami, časovým posunom, dopravou a ubytovaním.

Svetový pohár nadväzuje na tradíciu Kanadských pohárov. V rokoch 1996 a 2004 sa na turnaji predstavili aj slovenskí reprezentanti, ktorí sa ani v jednom prípade nedočkali víťazstva. Pred 12 rokmi podľahli v skupine Kanade (1:5), USA (1:3) aj Rusku (2:5) a vo štvrťfinále opäť nestačili na hráčov z kolísky hokeja (0:5). Tento rok sa organizátori aj vzhľadom na klesajúci počet slovenských hráčov v NHL rozhodli, že Slováci nezostavia na SP vlastný tím. Svoje zastúpenie majú iba v spoločnom európskom výbere, v ktorom si okrem hokejistov spod Tatier našli svoje miesto aj reprezentanti ďalších krajín starého kontinentu mimo silnej štvorky. Generálny manažér Miroslav Šatan spoločne so svojimi konzultantmi, medzi nimi aj s Petrom Bondrom a Václavom Nedomanským, vybral do Tímu Európa šiestich krajanov - Jaroslava Haláka, Zdena Cháru, Andreja Sekeru, Tomáša Tatara, Mariána Hossu a Mariána Gáboríka. Národnostnú zmesku vo výbere dotvárajú šiesti Nemci, štyria Švajčiari, traja Dáni, jeden Nór, Slovinec, Rakúšan a Francúz. V A-skupine sa mužstvo vedené trénerom Ralphom Kruegerom stretne s domácou Kanadou, USA a Českom. Usporiadatelia sa rozhodli vytvoriť aj druhý zložený výber. Tím Severná Amerika, ktorý tvoria najlepší kanadskí a americkí hráči do 23 rokov, sa v B-skupine stretne s Ruskom, Fínskom a Švédskom.

"Keby hralo v NHL 30 či 40 Slovákov, tak by bolo asi pre nás veľkým sklamaním, že na Svetovom pohári nebudeme mať vlastnú reprezentáciu. Musíme si ale priznať, že v súčasnosti nás je v NHL iba hŕstka, a pre vedenie súťaže je marketingovo zaujímavejšie postaviť tím na hráčoch, ktorí by sa normálne na Svetový pohár nedostali," vyjadril sa útočník Chicaga Marián Hossa pred začiatkom turnaja, ktorý narozdiel od predchádzajúcich edícií prebehne celý na jednom mieste - v torontskej hale Air Canada Centre.

Podujatie sa dá prirovnať k ZOH, ba úroveň by mohla byť ešte vyššia, keďže dva zložené výbery zhusťujú kvalitu. Vo všetkých ôsmich mužstvách budú takmer iba hráči z NHL, čo nie je bežné ani na olympijských turnajoch. Hrací systém sa oproti SP 2004 zmenil v tom, že do vyraďovacej fázy nepostúpi všetkých osem účastníkov, ale do semifinále sa prebojujú iba dva najlepšie tímy z každej štvorčlennej skupiny. Finále sa bude hrať opäť na dva víťazné zápasy. Víťaz turnaja bude známy najneskôr 1. októbra (2. októbra SELČ).

Pre NHL to je obrovský hokejový sviatok, profiliga naplánovala všetko do najmenších detailov. Okrem prestíže ide aj o finančný zisk, podujatie má vyniesť približne 65 miliónov dolárov, pričom NHL a NHLPA si čiastku rozdelia na polovicu. Obrat by mal činiť 130 miliónov dolárov. Bez finančnej odmeny nezostanú ani hráči a členovia realizačných tímov.