Stojí za vstupom Mariána Hossu do NHL. Teraz ťahá podceňovaný Columbus medzi elitu NHL.

Keď sa na začiatku minulej sezóny prezentovali otrasnou bilanciou 8 prehier z prvých ôsmich zápasov, zdalo sa, že budú fackovacím panákom celej ligy. Columbus Blue Jackets nikdy, od svojho vstupu do NHL v roku 1997, nepatrili medzi najlepšie celky. Veď prvá účasť v play-off prišla pre Modrokabátnikov až v roku 2009.

„Keď mi 30. júna 2015 zavolali z Chicaga, aby mi oznámili, že ma vytrejdovali, moja prvá reakcia bola: Columbus????!!!,“ spomína Saad. Columbus skutočne nepatril medzi vysnívané hokejové destinácie. No umná politika trejdov a draftov dávali mladému tímu nádej, že sa postupne dokážu prepracovať medzi najlepších.

„Čím viac som nad tým premýšľal, tým viac som sa tešil,“ spomína Saad. Dôvod? Potenciál, ktorý v klube drieme a priehrštie talentu, ktorým Columbus oplýva. S vekovým priemerom 25,71 rokov im patrí druhá priečka v rámci „najmladších“ tímov, hneď za Torontom. Osemzápasová facka však podryla akékoľvek predpoklady a systém klubu z Ohia, zakladajúci na mladom talente a tímovom poňatí bez výraznejších hviezd, sa zdal k ničomu.

Nenávidený i milovaný tréner

John Tortorella patrí v zámorí medzi najneobľúbenejších hokejových trénerov. Spýtajte sa Gáboríka. Keď však na konci októbra 2015 prebral zdeptané mužstvo mladíkov, veci sa začali meniť.

„Prvé, čo som si pri stretnutí s ním všimol je, že nie je vôbec tým, čo z neho robia médiá,“ spomína Brendon Saad. Najväčšia nádej Blue Jackets, ktorá sa po dvoch Stanley cupoch v drese Chicaga Blackhawks a kvôli platovej politike Jastrabov v lete 2015 sťahoval do Columbusu v trejde, ktorého súčasťou bol aj Marko Daňo.

„Možno mi neuveríte, ale Torts je celkom skromný človek. Miluje svojich hráčov a miluje hokej. Chce, aby ste sa zlepšovali každým dňom. Jeho mantrou je zabezpečiť, aby ste o dva týždne boli lepším hráčom, akým ste dnes,“ nevie si vynachváliť Saad.

Práve duo Tortorella – Saad boli, hoci v odlišných pozíciách, považovaní za hlavné dôvody, prečo Columbus v druhej časti minulej sezóny zaznamenali šnúru deviatich výhier po sebe. A lídrami sú aj v tejto sezóne, v ktorej Blue Jackets ťahajú šnúru 14 zápasov bez prehry za sebou.

„Tortorella neznáša prehry. Myslím tým, že ich skutočne nenávidí. Zdá sa mi, že fyzicky trpí, keď prehrá. To vám ako hráčovi pomôže, pretože viete, že sa o víťazstvo bije rovnako zanietene ako vy,“ hovorí o spolupráci s trénerom, vyvolávajúcim rozporuplné pocity Saad.

Muž s receptom na draftový úspech

V skutočnosti však za skvelým vzostupom Columbusu stojí iný človek. Nenápadný pracant, ktorý trpezlivo skladá svoj tím ako skladačku už od roku 2013, keď nastúpil do funkcie generálneho manažéra. Jarmo Kekäläinen je prvým európanom v tejto funkcii v NHL. Predtým pôsobil v St. Louis, kde bol takisto súčasťou úspešného manažmentu, ktorý zo slabého celku vystaval jedného zo spolufavoritov ligy.

V roku 2013 dostal ešte väčšiu zodpovednosť a okamžite začal svoje schopnosti zúročovať. Do draftu 2015 napríklad vstupoval s jedným prvokolovým výberom z ôsmeho miesta, ukončil ho s tromi hráčmi prvokolových kvalít, ktorí sa majú stať už čoskoro lídrami svojho tímu.

Fotka uverejnená používateľom Leijonat (@leijonatfi), Sep 12, 2016 o 11:33 PDT

Zach Werenski je dirigentom presilových hier a v devätnástich rokoch patrí medzi najproduktívnejších obrancov súťaže. Gabriel Carlsson momentálne háji farby Švédska na juniorskom šampionáte a je veľkým prísľubom do budúcna a Paula Bittnera mnohí považovali za nádej pre prvé kolo a hoci bojuje so zraneniami, po minulé roky zbieral v juniorských súťažiach v priemere bod na zápas.

A aby toho nebolo málo o tri dni neskôr Kekäläinen zorganizoval výmenu, v ktorej získal spomínaného Brendona Saada, v Chicagu označovaného za nového Hossu.

Nebude to náhoda. Keď Kekäläinen nadviazal prvé kontakty s NHL, ešte ako manažér vo fínskej najvyššej súťaži, jeho služby začala využívať Ottawa Senators. Prvá veľká hviezda, ktorú ulovil? Marián Hossa. Do kanadského hlavného mesta postupne priviedol hráčov ako Spezza, Havlát, Vermette a Emery. Neskôr v spomínanom St. Louis Blues budúce hviezdy ako Oshie, Beckes, Petrangelo či Perron.

V Columbuse hneď pri prvom drafte využil svoje znalosti európskych hráčov a priviedol v prvom kole Wennberga, trochu prehliadaného tvorcu hry, ktorý už v minulej sezóne bol lídrom v počte asistencií Columbusu, ale napríklad aj Marka Daňa.

Ostatné kluby NHL sa musia spoliehať na názory interných či externých skautov, dokonale zmapovaných majú hráčov najmä v Severnej Amerike, kde však talent neujde všeobecnej pozornosti. Kluby s Kekäläinenom v pozadí majú v generálnom manažérovi človeka, ktorý skautom je sám a ktorý vie vytiahnuť z Európy hráča, lietajúceho pod úrovňou radaru.

Kandidáti na titul?

Aj preto, keď sa pozriete na súpisku Columbusu, nenájdete tam veľa veľkých hviezd. Napriek tomu vedú tabuľku NHL tejto sezóny a najväčšiemu kandidátovi na titul, Pittsburghu Penguins, vo vzájomnom zápase „naložili“ 7:1.

„Máme identitu,“ hovorí kapitán Nick Foligno, líder tímu spolu s Brendonom Saadom a Sethom Jonesom, ktorého šikovným trejdom získal Columbus v druhej polovici minulej sezóny.

V priebehu jedného roka sa z najhoršieho celku NHL stal najlepší. „Ľudia sa ma neustále pýtajú: Čo sa zmenilo? Myslím si, že sme sa za ten rok jeden o druhom veľa naučili, v lete sme zamakali a vžili sa do pozícií, ktoré sa od nás očakávajú. Sústredíme sa na to, čo je priamo pred nami, či je to tréning, alebo zápas a o nič iné sa nestaráme. Minulý rok boli na nás kladené veľké očakávania. Tento rok nás odpisovali,“ snaží sa nájsť dôvod Brendon Saad.

Vysvetlenie je v skutočnosti možno skutočne jednoduché. Tím najprv získal schopného generálneho manažéra, ktorý potreboval čas na to, čo vie najlepšie – nájsť hráčov. Hráči potrebovali čas na zohratie a potrebovali toho správneho trénera, ktorý ich naučí vyhrávať. V Columbuse driemal veľký potenciál, ktorý len čakal na vypustenie. Všetky dieliky do seba zapadli pred touto sezónou. A Columbus je pripravený vyhrávať.