Peter Budaj prežíva rozprávkovú sezónu. Pred dvomi rokmi ho „kopli do zadku“ na farme, stratil úplne všetko a na ľad vstupoval s pocitom, že je nikto. Postupom času sa z neho stala brankárska hviezda Los Angeles Kings.

Pred 4 mesiacmi sa Peter Budaj v Citizens Business Bank Arena v Ontariu venoval davu fanúšikov, ktorí stáli o jeho podpis a fotografiu. O jeho osobu mali fanúšikovia veľký záujem, niet sa čo čudovať. Šlo o držiteľa Baz Bastien Memorial Award pre najlepšieho brankára AHL v sezóne 2015/2016. V lige zaznamenal 42 víťazstiev a udržal si skvelú 93,2-percentnú úspešnosť zásahov.

Krátko na to sa 12. októbra zranila tímová jednotka Los Angeles Kings Jonathan Quick, vďaka čomu sa Slovákovi otvorili dvere do National Hockey League. Od tohto času Budaj nastúpil do 49 zápasov, vychytal 26 víťazstiev (7. miesto v lige), udržal si 91,6% úspešnosť zásahov a v priemere inkasuje 2,15 gólu na zápas (3. miesto v lige). So 7 čistými kontami je spolu s Bradenom Holtbym lídrom tejto štatistiky.

Nie je to však tak dávno, čo bol Peter Budaj na samotnom dne sebadôvery i hokejovej výkonnosti. „Keď sa pozriete, kde som bol na začiatku tohto roka či možno pred dvomi rokmi, málokto by mi dal šancu stať sa niekým. Nikto, myslím, že hokejový svet neveril, že tu raz budem. Vrátane mňa,“ tvrdí banskobystrický rodák pre Sports Illustrated.

S kariérou Budaja to šlo dole vodou od sezóny 2014/2015. Tesne pred ročníkom ho Montreal Canadiens vymenil do Winnipegu Jets, ktorý ho okamžite preradil na farmu do St. John’su. „Bol to pre neho rok zmien a nie v dobrom slova zmysle. Bol veľmi sklamaný a bral to všetko osobne. Začalo sa to na neho nabaľovať. Stratil pozornosť i sebadôveru. Pracoval tvrdo, no psychicky bol veľmi dole,“ tvrdí Dusty Imoo, vtedajší tréner brankárov farmy Jets.

Budaj odchytal na farme Winnipegu 19 duelov, v ktorých nezaznamenal ani jednu výhru. Mal 88,8% úspešnosť zásahov a v priemere inkasoval 3,55 gólov na zápas, čo boli jeho najhoršie čísla od jeho 17 rokov. „Bol na dne. Bolo to pre neho ako kopnutie do zadku,“ opisuje Imoo.

„Moje zameranie bolo úplne zlé. Skúšal som sa hneď vrátiť do NHL, zameral som sa na to, čo robia ostatní chlapci, čo si o mne ľudia myslia. Zameral som sa na výsledok celej situácie, nie na proces,“ spomína si Budaj. Nasledujúci rok Slovák nedostal žiadnu ponuku na kontakt, bol na dne, no pozdvihol ho „starý známy“ tréner brankárov Imoo, ktorý dostal kontrakt v organizácii Los Angeles Kings, kde sa mal venovať ochrancom svätyne na farme v Ontariu.

„Najlepšia vec na tebe je to, že nemáš nič. Musíš do toho ísť, že si nikto a ukázať, že si chlapec, ktorý vie hrať hokej. Nechaj to už tak a poď do toho,“ motivoval Imoo slovenského brankára, ktorý sa potácal s nulovou sebadôverou.

Budaj sa chopil šance. Do brány nastupoval ako „nikto,“ ktorý dokazoval, že vie hrať hokej. Odmenou mu bolo spomínané ocenenie pre najlepšieho brankára AHL. V kabíne Ontaria zapadol od prvého kontaktu s novými spoluhráčmi vďaka veľmi vľúdnej povahe a pozitívnej nálade. Jeho bývalý spoluhráč Brian Willsie spomína na Budaja len v dobrom: „Pozitívny, skvelý prístup, veľmi obľúbený medzi kamarátmi. Tak rád by som mal na neho nejakú škaredú historku, ale je to fakt skvelý chlapík. Má infekčný smiech.“ Kolega Jeff Zatkoff ho prezýva „radca, vždy k dispozícii na chat.“

Budaj je medzi fanúšikmi dobre známy ako fanúšik Simpsonovcov. Na každej maske má vyobrazenú postavičku Neda Flandersa, ktorý je v seriáli vyobrazený ako silne veriaci muž. Budaj to všetko ale uvádza na pravú mieru: „Poznám príbeh o Nedovi Flandersovi. Verte mi, nie som ani len blízko toho, aký perfektný je on. Snažím sa ale mať úsmev na tvári a vždy byť vďačný a šťastný. No on je úplne perfektný. Nerobí žiadne chyby. A ja robím veľa, veľa, veľa chýb v mojom živote,“ opisuje obľúbenú postavičku.

Na maske sa mu ako veriacemu vzadu vyníma aj obľúbený verš zo Svätého Písma Jozue 1,9 v znení „Vari som ti neprikázal: Buď silný a udatný, neboj sa a neľakaj sa?! Veď Pán, tvoj Boh, je s tebou všade tam, kde ideš!“

Jeho vynikajúce vystúpenie v drese Kings si pochvaľuje aj jeho krajan a spoluhráč Marián Gáborík: „Hrá dobre. Ako tím sa snažíme nevzdávať, no ak na to príde, je tam.“ Je však nejasné ako dlho bude Budaj plniť rolu tímovej jednotky, Američan Jonathan Quick začína trénovať a do hry by sa mal vrátiť začiatkom marca. Budaj si nad tým ale hlavu neláme: „Občas vedie cesta inými smermi, ako si predstavujete, no vždy verím, že som na tej správnej,“ uzatvára pre si.com.