007. Notoricky známe číslo. Tak, ako si každý s týmto číslom okamžite spojí tajného agenta Jamesa Bonda, pri čísle 99 sa každému, kto sa aspoň trošku rozumie hokeju, vybaví meno Wayne Gretzky.

Vplyvom výstroje používajúcej sa kvôli väčšej bezpečnosti na ľade, sa neraz aj samotní hokejisti menia na tajných agentov, ktorých pomáha rozlíšiť najmä ich číslo na drese. Čo všetko teda v športe plnom poverčivosti a mýtov, ktorým hokej rozhodne je, symbolizujú znaky, ktoré hokejisti nosia na chrbte?

Americkým futbalom sa to začalo...

V športe sa prvýkrát objavili čísla na dresoch v zápase amerického futbalu medzi dvomi univerzitnými tímami v roku 1908. Do hokeja zavítal tento jav o 6 rokov neskôr, v roku 1914. Spočiatku to boli len čísla od 1 po 15, vyhradené pre brankára a hráčov v základnej zostave. Vyššie čísla ostali bitkárom a náhradníkom.

Čím vyššie číslo, tým lepšia hra?

Najznámejšie a zároveň najvyššie číslo, ktoré sa objavilo v NHL je bezpochyby deväťdesiatdeviatka fenomenálneho Wayna Gretzkyho. Paradoxne, hokejoví fanúšikovia ho poznajú pod prezývkou The Great One. Práve toľko treba pripočítať k číslu na jeho drese, aby sme dostali  číslicu 100, symbolizujúcu úplnosť a dokonalosť.

Všetko pritom mohlo byť inak, ak by v tíme Sault Ste.Marie, kde Gretzky začínal s profesionálnym hokejom, bola voľná 9. Idolom pre neho totiž bol Gordie Howe a na začiatku sa mu chcel podobať minimálne číslom na drese. To už však bolo obsadené, a tak mu tréner navrhol, nech si tú deviatku dá na dres rovno dvakrát. Zo začiatku bol neraz predmetom vtipov znenia: ,,Hej, Gretzky, futbalový štadión je vedľa.“

Keď však v prvom zápase s týmto číslo dal 3 góly, nik ho už nemohol donútiť toto číslo zmeniť. Gretzky je prvým a zároveň posledným hráčom, ktorý nastupoval s 99 na ľad NHL. Pri rozlúčkovom zápase Wayna Gretzkyho v roku 1999 NHL toto číslo slávnostne vyradila z kolekcie.

Prvými, kto vôbec nosil čísla väčšie ako 31 boli Phil Esposito a Ken Hodge. V Bostone nosili čísla 7, resp. 8, no keď ich vymenili do NYR, kvôli obsadeniu týchto čísel boli nútení si ich zmeniť a v Madison Square Garden sa objavili už so 77 a 88 na chrbte.
 
Vraví sa, že zdvojené čísla si môžu vybrať len veľké hviezdy. História NHL toto nepísané pravidlo len potvrdzuje, keďže po jej ľade sa preháňali takí borci ako Wayne Gretzky (#99), Mario Lemieux (#66), Eric Lindros (#88), Phil Esposito (#77), Ray Borque (#77) či Patrick Roy (#33). Slovenských fanúšikov zas môže tešiť pohľad na aktuálneho držiteľa Stanleyho pohára – Zdena Cháru, ktorý sa v čierno-žltom drese objavuje s číslom 33 na chrbte.

Dôvody, prečo ten-ktorý hokejista nosí na drese práve to číslo sa naozaj líšia. Niektorí kráčajú so svojím číslom už od žiackych čias, iným nevadí meniť číslo dresu hoc aj každú sezónu. Často si hokejisti na začiatku svojej kariéry volia číslo dresu podľa svojho idolu.

Nájdu sa však aj omnoho vážnejšie dôvody. Napríklad taký Jaromír Jágr nosí svoju šesťdesiatosmičku ako pripomienku na sovietsku okupáciu Československa v roku 1968. Sergej Fedorov zas nosil #91- r. 1991 bol rokom jeho úteku zo ZSSR.

Zaujímavosťou je historka o brankárovi New Yorku Rangers Johnovi Davidsonovi. V sezóne 1977/1978 bol kvôli svojim mizerným výkonom na seba tak nahnevaný, že miesto popola, ktorý by si mal sypať na hlavu, si radšej na dres dal našiť číslice 00, ktoré mali byť odrazom jeho doterajších výkonov. To ho natoľko motivovalo, že v ďalšej sezóne dostal ,,jazdcov,, až do finále SC, kde však jeho tím podľahol Montrealu Canadiens. #00 si naposledy dal na dres Martin Biron v sezóne 1996. Následne však vedenie zámorskej ligy číslo 00 zakázalo používať a od roku 1998 si hokejisti v NHL vyberajú čísla od 1 po 98.

Toľko o histórii a symbolike čísel na hokejových dresoch. Je pravda, že často nám práve tie čísla pomáhajú identifikovať ich nositeľov. V konečnom dôsledku by však malo byť vždy číslo známe podľa výkonov hráča, nie naopak.