Zatiaľ čo boje v základnej časti v 92. ročníku zámorskej hokejovej NHL sa skončili len v nedeľu 11. apríla, kolotoč zápasov play-off sa roztočí už v stredu 14. apríla.

Postupne do neho v 1. kole naskočí do piatka 16 tímov, po osem najúspešnejších z Východnej aj Západnej konferencie. Prví postupujúci do konferenčných semifinálových bojov by mohli byť známi už v utorok 20. apríla, všetkých osem víťazných tímov z 1. kola spoznáme najneskôr v stredu 28. apríla.

Zatiaľ čo v Západnej konferencii majú všetky štyri série pomerne jasných favoritov, oveľa vyrovnanejšie boje zrejme čakajú na hokejových fanúšikov vo Východnej konferencii.

Washington jasným favoritom, Halák proti Ovečkinovi

Výrazného favorita má len séria Washingtonu s Montrealom. Tím z hlavného mesta USA prešiel cez základnú časť ako nôž maslom a ofenzívnu légiu vedenú ruským démonom Alexandrom Ovečkinom nedokázal nikto zastaviť. Útok Ovečkin - Bäckström - Siomin má v súčasnej NHL jedinú možnú konkurenciu vo Vancouveri a súhre bratov Sedinovcov. Capitals však dokázali aj vďaka bodovému apetítu obrancu Mika Greena ako jediní streliť svojim súperom viac ako 300 gólov (318) a vancouverskú konkurenciu prestrieľať dokonca o 46 presných zásahov. Naopak, Montreal sa vo svojej jubilejnej 100. sezóne trápil. Tím brzdili zranenia, ale aj interný súboj o brankársku jednotku medzi favorizovaným obľúbencom médií a tiež generálneho manažéra Boba Gaineyho Careym Priceom a v podstatne lepšej forme chytajúcim Slovákom Jaroslavom Halákom. Vrcholom bola februárová výmena na poste generálneho manažéra, keď Gaineyho nahradil jeho asistent Pierre Gauthier. V aktuálnej sezóne je bilancia vzájomných zápasov tesne lepšia pre Capitals - 2:3 (d), 4:3 sn (v), 4:2 (d), 5:6 pp (v). Pred rokom sa Washington prehrýzol 1. kolom cez New York Rangers po 7-zápasovej sérii, v rovnako dlhej sérii však podľahol v konferenčnom semifinále neskorším víťazom Stanleyho pohára z Pittsburghu. Montreal v sezóne 2008/09 vypadol už v 1. kole s Bostonom hladko po štyroch zápasoch.

Legenda Brodeur, ale aj skvelá bilancia Flyers proti Devils

Po zväčša premaródenej uplynulej sezóne sa 37-ročná brankárska legenda Martin Brodeur v tej aktuálnej vrátila v plnej paráde. Brodeur prekonal hneď niekoľko historických rekordov a so 45 víťazstvami a 9 čistými kontami priviedol New Jersey k triumfu v Atlantickej divízii a k celkovo druhému miestu vo Východnej konferencii. Zatiaľ čo o defenzíve "diablov" nikto nepochybuje, tradične problémovú ofenzívu poslinila vo februári "veľká ryba" z Atlanty, ruský kanonier Iľja Kovaľčuk, ktorý je výraznou pomocou pre Zacha Pariseho a tiež uzdraveného Čecha Patrika Eliáša. Philadelphia má za sebou divokú sezónu. Výborný štart, neskôr pád až na samé dno, a tvrdý boj o play-off, ktorý rozhodli "letci" vo svoj prospech až v posledný deň základnej časti v priamom súboji s newyorskými "jazdcami" po samostatných nájazdoch. Čo je však zaujímavé, Devils sú pre Flyers zrejme najprijateľnejším súperom spomedzi tých, ktorí prichádzali do úvahy. Súboje divíznych rivalov totiž v aktuálnej sezóne jasne vyzneli v prospech Philadelphie, ktorá zvíťazila v 5 zo 6 duelov - 5:2 (v), 3:2 (d), 1:4 (v), 3:2 (d), 3:2 pp (v), 5:1 (d). Pred rokom bola Philadelphia prvou "obeťou" Pittsburghu na ceste za Stanleyho pohárom (2:4). Rovnako už v 1. kole prekvapujúco zhasli nádeje New Jersey, ktoré podľahlo Caroline na zápasy 3:4 v sérii, v ktorej trikrát viedlo.

Skvelý gólman Miller a lazaret v obrane Bostonu

Buffalo má v bránke jedného z aktuálne najlepších gólmanov v NHL Ryana Millera. Ten priviedol na vancouverskej olympiáde USA až do finále a o rovnaký úspech sa jeden z horúcich kandidátov na Hart Trophy pokúsi aj so "šabľami". Buffalu v závere základnej časti chýbal najproduktívnejší hráč Tim Connolly, do zostavy sa však vrátil rakúsky kanonier Thomas Vanek. Boston Bruins dohrávali sezónu bez polovice obrancov základnej zostavy (Seidenberg, Ference, Stuart), kapitán Zdeno Chára hráva so zlomeným nosom a prvý center Marc Savard si pre otras mozgu zrejme v play-off vôbec nezahrá. "Medveďom" sa proti divíznemu rivalovi vo vzájomných zápasoch darilo - 4:2 (d), 2:1 pp (v), 1:2 (v), 3:2 sn (v), 2:3 (d), 3:1 (d). Pred rokom Boston v 1. kole zmietol v 4 zápasoch Montreal, potom však narazil na prekvapenie z Caroliny a po 7 zápasoch sa pre tím trénera Claudea Juliena sezóna skončila. Buffalo v posledných dvoch ročníkoch v play-off chýbalo, predtým sa však "šable" prešermovali dvakrát po sebe do konferenčného finále.

Obhajca s topkanonierom Crosbym, Ottawa s nestarnúcim Alfredssonom

Pittsburgh začína cestu k obhajobe Stanleyho pohára presne z toho istého miesta ako pred rokom. A hoci sezóna ani zďaleka nevyšla podľa očakávaní minuloročnému najužitočnejšiemu hráčovi základnej časti aj play-off, držiteľovi Art Ross Trophy Jevgenijovi Malkinovi, výrazne sa zlepšil Sidney Crosby. Ten začal strieľať góly tak vehementne, že s 51 zásahmi sa stal spoločne so Stevenom Stamkosom spoludržiteľom Maurice Richard Trophy pre najlepšieho kanoniera základnej časti ligy. Ottawa sa dokázala otriasť z toho, že pred rokom šokujúco nepostúpila do play-off. A hoci pred sezónou prišla o "100 bodového" Dana Heatleyho, ktorý odmietol ďalej v Ottawe hrávať, najmä vďaka nestarnúcemu kapitánovi Danielovi Alfredssonovi sa opäť dostala do vyraďovacích bojov. Potrhané kolenné väzy Alexa Kovaľova však nie sú pre "senátorov" dobrou správou. Kanaďanov určite ešte straší ich predchádzajúca séria proti Pittsburghu, keď ich pred dvoma rokmi "tučniaci" hneď v prvom kole vyradili už po štyroch zápasoch. Bilancia vzájomných zápasov oboch tímov je v aktuálnej sezóne vzácne vyrovnaná - dvakrát sa tešil Pittsburgh - 4:1 (v), 8:2 (d), dvakrát Ottawa - 6:2 (d), 1:4 (v).

"Žraloci" musia, "lavíny" môžu

Veľké otázniky visia v Západnej konferencii už pravidelne nad San Jose Sharks. "Žralokom" patria tradične najvyššie priečky tejto konferencie, no v play-off nevydržia viac ako dve kolá. Pred rokom dokonca ako víťaz Prezidentskej trofeje pre najlepší tím základnej časti NHL vypadli už v 1. kole play-off s Anaheimom 2:4 na zápasy. Tím sa bude opierať najmä o ofenzívne schopnosti Patricka Marleaua a Dana Heatleyho a tiež o výkony gólmana Jevgenija Nabokova. Colorado bolo pred rokom najslabším tímom konferencie. Ich výkony v aktuálnej sezóne sú však jedným z najväčších prekvapení ligy. Tím ťahajú mladíci, ktorí majú menej ako 25 rokov - Paul Šťastný, Chris Stewart, Matt Duchene, Wojtek Wolski (medzitým prestúpil do Phoenixu), či T. J. Galiardi. Za sebou majú v bránke spoľahlivého Craiga Andersona, ktorý o prácu pripravil slovenského gólmana Petra Budaja. "Žraloci" musia, "lavíny" môžu. Vo vzájomných zápasoch platilo v tejto sezóne "môj dom, môj hrad", bilancia vyznela tesne v prospech San Jose - 2:5 (v), 3:1 (d), 4:3 (d), 4:5 pp (v).

Nashville prvou prekážkou pre Chicago s Hossom a Kopeckým

Chicago patrí k favoritom na zisk Stanleyho pohára. V základnej časti mali Blackhawks tretiu najlepšiu ofenzívu a štvrtú najúspešnejšiu defenzívu. Šikovných mladíkov Jonathana Toewsa, Patricka Kanea a Patricka Sharpa, dopĺňa skúsený Marián Hossa, ktorý sa pokúsi prekonať kliatbu dvoch prehraných finálových sérii po sebe, a tiež jeden z kandidátov na Norrisovu trofej pre najlepšieho obrancu Duncan Keith. Jediná slabina tímu môže byť v bránkovisku, kde Antti Niemi, ani Cristobal Huet nemajú patričnú skúsenosť s play-off. Dres "čiernych jastrabov" si oblieka aj ďalší slovenský útočník Tomáš Kopecký, ktorý má za sebou solídny záver základnej časti. Pred rokom sa Chicago dostalo najprv cez Calgary a potom aj Vancouver (v oboch prípadoch 4.2 na zápasy), no v konferenčnom finále nestačilo na Detroit. Nashville vlani v play-off chýbal. Predtým sa do vyraďovacích bojov dostal trikrát, no vždy skončil v prvom kole. "Predátori" majú súpisku bez výrazných osobností, výborne však pracujú ako tím a majú solídnu defenzívu. Vzájomné zápasy vyznievajú v aktuálnom ročníku pre Chicago - 3:1 (v), 2:0 (d), 0:2 (v), 1:4 (d), 4:1 (v), 5:4 (d).

Bratia Sedinovci a Luongo verzus prekvapenie z Los Angeles

Prvý ofenzívny rad Vancouveru v zložení Daniel Sedin - Henrik Sedin - Alexandre Burrows súťažila počas celej sezóny s washingtonským triom okolo Alexandra Ovečkina na Východe o titul najlepšej útočnej formácie NHL. Jej center Henrik Sedin "vyfúkol" Ovečkinovi v posledný deň základnej časti Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča. "Kosatky" majú za chrbtom jedného zo strojcov kanadského zlata na vancouverskej olympiáde Roberta Luonga. Pred rokom si v 1. kole play-off Vancouver bez problémov poradil so St. Louis (4:0 na zápasy), no do konferenčného finále ho nepustilo Chicago, ktoré bude na Canucks zrejme čakať v 2. kole aj teraz. "Kráľov" z Los Angeles nečakal v play-off pred sezónou asi nikto. V Kalifornii sa po lockoute začínali letné dovolenky pravidelne už po základnej časti NHL. V aktuálnej sezóne sa však partia okolo stále sa lepšiacich mladíkov - útočníka Anžeho Kopitara, obrancu Drewa Doughtyho a brankára Jonathana Quicka dostala nečakane vysoko a nazbierala v základnej časti len o dva body menej ako ich súper v prvom kole. Vzájomné zápasy v tejto sezóne vyznievajú jasne v prospech favorizovaného Vancouveru - 2:1 sn (v), 4:1 (d), 3.1 (d), 3:8 (v), no ako memento pôsobí práve výsledok posledného vzájomného stretnutia spred dvoch týždňov.

Ukončí Detroit rozprávkovú sezónu Phoenixu?

Asi najzaujímavejšiu sériu v Západnej konferencii NHL sľubuje súboj Phoenixu a Detroitu. Zbankrotovaný klub z arizonskej púšte vyrazil všetkým dych. Potom, ako sa pred sezónou rozišiel s trénerom - hráčskou legendou Waynom Gretzkým, a počas sezóny nad ním prevzala kontrolu NHL, začali "kojoti" z ničoho nič víťaziť. S prehľadom sa pohybovali na špici konferencie a prvýkrát od lockoutu v sezóne 2004/05 zamierili do play-off. Najlepší útočníci Phoenixu Shane Doan a Matthew Lombardi nepatria k veľkým hviezdam súťaže, do tejto kategórie sa však v tejto sezóne zaradil najmä gólman Iľja Bryzgalov. Víťaza NHL spred dvoch rokov a finalistu uplynulého ročníka bojov o Stanleyho pohár Detroit Red Wings postihla počas sezóny 2009/10 maródka, ktorá nemá v histórii klubu obdobu. Pristrihnuté "červené krídla" prišli na kratšiu či dlhšiu dobu o útočníkov Henrika Zetterberga, Johana Franzéna, Valtteriho Filppulu, Jasona Williamsa, Daniela Clearyho, Darrena Helma a tiež obrancov Niklasa Kronwalla a Jonathana Ericssona. Medzi príjemné prekvapenia patrí určite gólman Jimmy Howard, ktorý z postu jednotky vytlačil skúseného Chrisa Osgooda a svojimi výkonmi sa aj napriek veku
26 rokov zaradil medzi najlepších nováčikov súťaže. Mená a najmä skúsenosti hráčov, akými sú útočníci Pavel Dacjuk, či Henrik Zetterberg, alebo obrancovia Nicklas Lidström, či Brian Rafalski, robia z Detroitu favorita série, ale Phoenix už v tejto sezóne neraz dokázal, že je schopný všetkého. V základnej časti získal dokonca o 5 bodov viac ako jeho hviezdny protivník. Súboje oboch tímov v aktuálnej sezóne boli tesné, no bilancia z nich je lepšia pre Detroit - 2:3 pp (v), 3:2 (d), 4:1 (v), 4:5 pp (d).

Program zápasov 1. kola play-off bojov o hokejový Stanleyho pohár:

VÝCHODNÁ KONFERENCIA

|Washington Capitals (1.) - Montreal Canadiens (8.)
Štvrtok 15. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v piatok), vo Washingtone
Sobota 17. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v nedeľu, vo Washingtone
Pondelok 19. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v utorok), v Montreale
Streda 21. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ vo štvrtok), v Montreale
*Piatok 23. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v sobotu), vo Washingtone
*Pondelok 26. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v utorok), v Montreale
*Streda 28. apríla, čas sa určí dodatočne, vo Washingtone

New Jersey Devils (2.) - Philadelphia Flyers (7.)
Streda 14. apríla o 19.30 h (1.30 h SELČ vo štvrtok), v New Jersey
Piatok 16. apríla o 19.30 h (1.30 h SELČ v sobotu), v New Jersey
Nedeľa 18. apríla o 18.00 h (0.00 h SELČ v pondelok), vo Philadelphii
Utorok 20. apríla o 19.30 h (1.30 h SELČ v stredu), vo Philadelphii
*Štvrtok 22. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v piatok), v New Jersey
*Nedeľa 25. apríla, čas sa určí dodatočne, vo Philadelphii
*Utorok 27. apríla o 19.30 h (1.30 h SELČ v stredu), v New Jersey

Buffalo Sabres (3.) - Boston Bruins (6.)
Štvrtok 15. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v piatok), v Buffale
Sobota 17. apríla o 13.00 h (19.00 h SELČ), v Buffale
Pondelok 19. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v utorok), v Bostone
Streda 21. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ vo štvrtok), v Bostone
*Piatok 23. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v sobotu), v Buffale
*Pondelok 26. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v utorok), v Bostone
*Streda 28. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ vo štvrtok), v Buffale

Pittsburgh Penguins (4.) - Ottawa Senators (5.)
Streda 14. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ vo štvrtok), v Pittsburghu
Piatok 16. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v sobotu), v Pittsburghu
Nedeľa 18. apríla o 18.30 h (0.30 h SELČ v pondelok), v Ottawe
Utorok 20. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v stredu), v Ottawe
*Štvrtok 22. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v piatok), v Pittsburghu
*Sobota 24. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v nedeľu),, v Ottawe
*Utorok 27. apríla o 19.00 h (1.00 h SELČ v stredu), v Pittsbughu

ZÁPADNÁ KONFERENCIA

San Jose Sharks (1.) - Colorado Avalanche (8.)
Streda 14. apríla o 19.30 h (4.30 h SELČ vo štvrtok), v San Jose
Piatok 16. apríla o 19.30 h (4.30 h SELČ v sobotu), v San Jose
Nedeľa 18. apríla o 19.30 h (3.30 h SELČ v pondelok), v Denveri
Utorok 20. apríla o 20.00 h (4.00 h SELČ v stredu), v Denveri
*Štvrtok 22. apríla o 19.30 h (4.30 h SELČ v piatok), v San Jose
*Sobota 24. apríla, čas sa určí dodatočne, v Denveri
*Pondelok 26. apríla, čas sa určí dodatočne, v San Jose

Chicago Blackhawks (2.) - Nashville Predators (7.)
Piatok 16. apríla o 19.30 h (2.30 h SELČ v sobotu), v Chicagu
Nedeľa 18. apríla o 19.30 h (2.30 h SELČ v pondelok), v Chicagu
Utorok 20. apríla o 21.00 h (3.00 h SELČ v stredu), v Nashville
Štvrtok 22. apríla o 20.30 h (2.30 h SELČ v piatok), v Nashville
*Sobota 24. apríla o 14.00 h (21.00 h SELČ), v Chicagu
*Pondelok 26. apríla, čas sa určí dodatočne, v Nashville
*Streda 28. apríla, čas sa určí dodatočne, v Chicagu

Vancouver Canucks (3.) - Los Angeles Kings (6.)
Štvrtok 15. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ v piatok), vo Vancouveri
Sobota 17. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ v nedeľu), vo Vancouveri
Pondelok 19. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ v utorok), v Los Angeles
Streda 21. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ vo štvrtok), v Los Angeles
*Piatok 23. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ v sobotu), vo Vancouveri
*Nedeľa 25. apríla, čas sa určí dodatočne, v Los Angeles
*Utorok 27. apríla, čas sa určí dodatočne, vo Vancouveri

Phoenix Coyotes (4.) - Detroit Red Wings (5.)
Streda 14. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ vo štvrtok), vo Phoenixe
Piatok 16. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ v sobotu), vo Phoenixe
Nedeľa 18. apríla o 15.00 h (21.00 h SELČ), v Detroite
Utorok 20. apríla o 18.30 h (0.30 h SELČ v stredu), v Detroite
*Piatok 23. apríla o 19.00 h (4.00 h SELČ v sobotu), vo Phoenixe
*Nedeľa 25. apríla o 14.00 h (20.00 h SELČ), v Detroite
*Utorok 27. apríla, čas sa určí dodatočne, vo Phoenixe

V zátvorke za menom tímu je jeho umiestnenie v konferencii po základnej časti NHL
Všetky časy sú miestne.
* - prípadné zápasy (hrá sa na 4 víťazstvá).