Na jeseň, kým mnoho rodičov v USA a Kanade, so slzami v očiach posiela svoje deti na vysoké školy, niektorí ockovia a maminky sa o toto odlúčenie vyslovene snažia. Avšak s tým rozdielom, že ich deti sa nesťahujú nikde na internát ale snažia sa nájsť si cestu na súpisku jedného z 30 tímov NHL. V posledných rokoch zažíva táto súťaž enormný prílev mladíkov, ktorým sa podarilo preraziť v prvých tímoch už za veľmi mladého veku.

„Je to naozaj veľká zmena pre všetkých členov rodiny, keď už ako 18-ročný opustil domov tak nečakane a náhle,“ povedal Andy Skinner, otec Jeffa Skinnera alebo minuloročného víťaza Calder Trophy, ktorá sa udeľuje najlepšiemu nováčikovi súťaže.

Skinner bol časťou hviezdnej skupiny mladíkov, ktorá sa hneď po drafte katapultovala do prvých tímov NHL. V tejto skupine boli aj Taylor Hall, najlepší strelec Islanders v minulej sezóne, Tyler Seguin, víťaz Stanley Cup-u s Bostonom a Cam Fowler, ktorý sa umiestnil v prvej päťke hráčov s najvyšším ice-timom v tíme Ducks.

V tejto sezóne je tiež niekoľko hráčov, od ktorých sa očakávajú podobné výsledky. Jednotka draftu Nugent-Hopkins, od neho budú čakať fanúšikovia v Edmontone napodobenie Taylora Halla. V prvom tíme sa tiež podarilo ostať Gabrielovi Landeskogovi (Colorado), Adamovi Larssonovi (New Jersey) či Mika Zibanejadovi (Ottawa). Potom je tu niekoľko ďalších nádejných hráčov no pri nich ešte nie je isté či sa im podarí ostať v prvom tíme dlhodobejšie.

Niektorí scouti tvrdia, že prechod do „veľkého hokeja“, akým NHL určite je, znášajú mladíci ešte oveľa lepšie ako niektorí hráči, ktorí prišli do NHL z iných líg. Najlepším dôkazom tejto teórie je to, že Nugent-Hopkins má už na konte svoj prvý hat-trick a to, že Adama Larssona už teraz mnohí odborníci vidia v prvej formácii ako obrancu číslo dva v New Jersey. Trošku šťastia, kopec snahy, veľa nesporného talentu a hráči môžu začať žať úspechy už od 18-tich rokov.

„Bola to sranda. Byť tak mladý a sedieť vedľa Erica Staala, Cama Warda a vedľa všetkých tých, ktorých som pozoroval v televízii a vyrastal popri nich,“ povedal Skinner.

Tímy NHL sa o svoje mladé hviezdy budúcnosti starajú veľmi dobre. Keď už sa raz rozhodnú rezervovať  miesto v zostave pre teenagera na ktorého minuli svoj najvyšší výber v drafte, má o výborné podmienky postarané. Sú povzbudzovaní  napríklad v tom, že väčšinu sezónny žijú so skúseným veteránom, od ktorého sa naučia mnoho užitočného. Pre fanúšikov bude asi najznámejší príklad, keď sa Sidney Crosby, ešte ako 18-ročný mladík, presťahoval rovno do hosťovského domu Maria Lemieuxa. Títo veteráni nie sú len nejakými „hostinskými „ pre nové nádeje ale sú ich mentormi a učia ich ako sa najlepšie adaptovať na život profesionálneho hráča NHL.

Tento model nasledovalo mnoho ďalších tímov. Už spomínaný víťaz Calder Trophy sa ubytoval u skúseného hráča Hurricanes, Justina Petersa, John Tavares žije s Doughom Weightom, ktorý medzičasom už ukončil kariéru. Teraz, vo veku 21 rokov, sa Tavares musí rozhodnúť či už je pripravený opustiť ochranné krídla Weightovo bydliska.

„Určite je tu možnosť sa ku nemu opäť vrátiť. Dough ma ovplyvnil pri mojich začiatkoch naozaj veľmi veľa a preto nevylučujem, že s ním pobudnem niekedy opäť“, povedal Tavares.

No vyskytli sa aj iné prípady. Victor Hedman, jednotka draftu európskych hráčov z roku 2009, sa vydal úplne inou cestou ako jeho súčasníci z draftu. Ako zahraničný hráč a obranca bol Hedman vtedy naozajstná anomália medzi teenagermi v NHL. No namiesto toho aby začal bývať s jedným z veteránov Tampy, rozhodol sa presťahovať sa do vlastného bytu a to aj so svojou priateľkou, s ktorou býval ešte keď hrával vo Švédsku za Modo. Vtedy sa spoliehal na isté usmernenie od veterána Mattiasa Ohlunda, no keď Hedman naskočil na zámorské klziská, bol prekvapivo dobre pripravený a nezávislý na hráča tak mladého veku.

„Vždy to je veľký rozdiel, no zvykol som si na to celkom rýchlo. Mať 18 a sťahovať sa z jednej krajiny do druhej určite nie je ľahká vec,“ povedal Hedman. „Učil som sa však celkom rýchlo a veľa, preto som ani nikdy neoľutoval prísť tu už v takom mladom veku“.