Na pondelkovom zraze slovenskej hokejovej reprezentácie pred Turnajom štyroch v bieloruskom Minsku (22. - 25. apríla) sa k tímu trénera Glena Hanlona pripojila aj pätica nových hráčov. nechýbal medzi nimi ani útočník Milan Bartovič, ktorý má za sebou už tretiu sezónu v českej O2 extralige v drese Liberca.

"Ja som mal hneď jasno v tom, že ak ma zavolajú do reprezentácie, určite prídem," konštatoval 29-ročný ľavý krídelník z Trenčína, pre ktorého sa sezóna skončila 8. apríla po domácej prehre 1:4 s Pardubicami v semifinálovej sérii. Predtým však libereckí "bieli tigri", ktorí po základnej časti obsadili 8. miesto, v predkole vyradili České Budějovice 3:2 na zápasy. V rozhodujúcom piatom zápase (9:1) trenčianskemu odchovancovi stačilo odohrať dve tretiny, aby nastrieľal Juhočechom štyri góly. "Ten zápas bol veľmi dôležitý a vyšiel nielen mne, ale aj celému tímu. Určite to nebola žiadna odveta za predchádzajúce nepríjemné udalosti súvisiace s mojím faulom na Tůmu a následným trestom pre mňa a debatou okolo neho," spomína s odstupom času na najsvetlejší moment vydarenej sezóny hráč, ktorého v roku 1999 draftovalo v 2. kole z celkovo 35. pozície Buffalo Sabres. Liberec sa následne vo štvrťfinále postaral o najväčšie prekvapenie celej sezóny, keď ukončil sezónu víťazovi základnej časti z Plzne po šiestich zápasoch (4:2).

"Tréner Hanlon sa mi ozval hneď potom, ako sme vypadli s Pardubicami. Aj keď sezóna bola pre nás dlhá a náročná a najmä posledný mesiac play-off bol veľmi tvrdý, vždy som tvrdil, že keď budem zdravý a budem mať chuť na hokej, rád prídem. Posledných 10 dní som sa chcel dať dokopy po fyzickej stránke. Mal som v pláne ísť aj na ľad. Ale nakoniec som sa venoval regenerácii a chodil do posilňovne," poznamenal útočník, ktorý má na konte aj 50 zápasov v NHL v dresoch Buffala a Chicaga.

Bartovič sa chystá zabojovať o tretiu účasť na svetovom šampionáte. V roku 2006 štartoval v Rige pod vedením Františka Hossu a pred rokom vo Švajčiarsku v tíme lodivoda Jána Filca. Teraz by sa mal stať oporou novotvoriaceho sa družstva kanadského odborníka Glena Hanlona: "Už dávnejšie sa vedelo, že obmena príde. Dnes sa tu spolu stretávame, bude to už na našich pleciach. Musíme sa toho chytiť. Dúfajme, že to dopadne dobre," zhodnotil Bartovič novú situáciu v reprezentácii.

Na slovenský výber čaká na konci týždňa ďalšia etapa v príprave na šampionát v Nemecku. Na bieloruskom turnaji na "hanlonovcov" čakajú okrem domáceho výberu aj Nemecko a Švajčiarsko, teda všetko tímy, ktoré svojím dôrazne defenzívnym poňatím Slovensku dlhodobo nevyhovujú. "Sú to predovšetkým veľmi kvalitní súperi. Tie zápasy budú mať svoju úroveň. My v nich chceme zvíťaziť a ukázať dobrý výkon," zamyslel sa nad najbližšími troma zápasmi hráč, ktorý okrem českého pozná z klubovej úrovne aj švédsky a švajčiarsky hokej, no v slovenskej najvyššej súťaži nikdy nehral. "Verím, že s počasím bude všetko do stredy, keď máme do Minska odletieť, v pohode a naozaj odletíme. Lebo ísť tam autobusom, to by asi veľká výhra nebola," s úsmevom dodal na záver Milan Bartovič.