Javorové Listy z Toronta patria medzi najslávnejšie a najtradičnejšie hokejové celky sveta. Kedysi víťazný tím však nezažil úspech cez pol storočia. Aj napriek nedávnym krušným časom to v Toronte vyzerá, že vedenie dokázalo sformovať dobré mužstvo s kvalitou a ambíciami na strieborný pohár.

Začneme tam, kde pravdepodobne bol problém celého Toronta - Mike Babcock je (alebo skôr bol) uznávaným trénerom, ktorý mal pozdvihnúť Javorové Listy z prachu. Treba uznať, že sa mu to aj z časti podarilo. Druhý najhodnotnejší klub pod jeho vedením začal postupovať do play off. Do jeho príchodu (2015) sa Torontu od roku 2005 podarilo prebojovať do play off jediný krát.

V prvej sezóne Babcockovho koučovania sa Maple Leafs do druhej časti sezóny ešte nepozreli, ale odvtedy medzi najlepšou šestnástkou nechýbali ani raz. Do klubu pribudlo mnoho kvalitných hráčov s víťaznou morálkou, ako napríklad Auston Matthews, JohnTavares, či Frederik Andersen. Ani raz sa však mladá partia hokejistov nedokázala prebojovať cez prvé kolo play off, kde stroskotala na Washingtone a neskôr dvakrát na Bostone.

Pred týmto ročníkom tak boli očakávania vysoké. Azda ani ten najväčší skeptik však nepredpovedal, že by mohli Maple Leafs hrať tak katastrofálne. Pred Babcockovým prepustením malo Toronto percentuálnu úspešnosť výhier z posledných 14 duelov iba niečo cez 39%. Akonáhle však na lavičku zasadol Sheldon Keefe, hra Maple Leafs sa obrátila o 180 stupňov a zrazu majú jeho zverenci viac ako 71% úspešnosť z rovnakého počtu zápasov.

V čom je rozdiel? My si myslíme, že v prístupe. Babcock totižto preferoval štýl, ktorý sa k mladému a ofenzívne ladenému tímu, akým je súčasné Toronto, vôbec nehodí. Ako sa navyše ukázalo neskôr, ani samotní hráči nechceli pre Babcocka hrať a nepodávali najlepšie výkony. S prístupom Keefeho, ktorý mladým hviezdam dovoľuje myslieť ofenzívne a tvoriť, veríme v úspech, na ktorý by pod výrazne starším Babcockom neboli dosiahli.

Ako ste si mohli všimnúť, z NHL už dávnejšie vymizol štýl tvrdého a defenzívneho hokeja, a nech sa staršie ročníky akokoľvek pokúsia prispôsobiť, niečo z ich hokejovej výchovy v nich stále zostane (česť výnimkám). Azda najlepším príkladom je tréner Pittsburghu, MikeSullivan. Len si spomeňte čo s Penguins dokázal, keď nad hráčmi prebral opraty počas sezóny 2015/2016. Niečo podobné vidíme aj u Keefeho.

U Toronta je však na rozdiel od Tučniakov jeden menší problém - obrana. V defenzíve Maple Leafs nájdeme v podstate iba známejšie mená. Za posledný rok do kabíny pribudli TysonBarrie, CodyCeci, či Jake Muzzin, ale aj napriek tomu pri sledovaní hry Toronta máme niekedy pocit, že toto nie je obrana hodná toľkých peňazí. Možno je to však tým, že Javorové Listy sú skutočne ofenzívnym mužstvom, ktoré nikdy nebude vedieť poriadne brániť.

Nemyslíme si však, že bez obrany sa dajú získavať tituly. Spýtajte sa sami seba: je možné vyhrať Stanley Cup s takými zápasmi, akým bol posledný duel s Carolinou? Nie je. Je síce pravda, že to Toronto zvládlo (8:6), ale na 2 body sa poriadne nadrelo. Podobná defenzíva sa však v play off trestá vyradením. Zatiaľ však ani famózny Morgan Rielly nedokáže adekvátne korigovať svojich kolegov v obrane a niečo proste nefunguje.

V bráne sa môže Toronto spoľahnúť na veľmi kvalitnú dvojicu Frederik Andersen - MitchelHutchinson. Ako ale môžeme vidieť, ani oni nedokážu vyhrávať všetky zápasy, ak sa nezlepší obrana. Už od začiatku Keefeho koučovania však bádať, že defenzívnej hry sa pod jeho vedením nedočkáme. A to je dobre.

V útoku sú totižto mená ako Tavares, Matthews, Marner, Nylander, Kerfoot, Hyman a mnohí ďalší. Všetci títo hráči dokážu veľké veci. Sú mladí, dynamickí, draví a najmä kreatívni. Takým patrí dnešný svet a bola by škoda, keby ich niekto brzdil. Skúseností už majú dosť na to, aby konečne dokázali postúpiť cez prvé kolo play off. To by však nemohli najväčšie hviezdy vyhorievať, ako sa to u Toronta bežne stáva.

Momentálne sa Javorové Listy držia na 7. priečke v tabuľke východnej konferencie. Veríme, že postupom času ešte pôjdu tabuľkou smerom nahor a play off by ich nemalo minúť. Formát vyraďovacej časti je však v niektorých prípadoch krutý, a pri pohľade na výkony Bostonu je tak len malá pravdepodobnosť, že by na nich Toronto skôr, či neskôr opäť nenarazilo. Ak však chcete byť šampiónom, musíte zdolať každého. 

Je tak čas konečne ukázať, či Maple Leafs dokážu vystúpiť zo svojho tieňa. My veríme na metódy mladých trénerov a do Sheldona Keefeho vkladáme dôveru, že dokáže Toronto pozdvihnúť na vyššiu úroveň. Bude to však ale stačiť na výraznejší úspech?