Edmonton/Toronto 31. júla (TASR) - Po štyriapolmesačnej prestávke spôsobenej pandémiou koronavírusu zámorská NHL cez víkend opäť ožije. Výnimočná situácia spôsobila, že prerušená základná časť sa už dohrávať nebude a hokejová profiliga bude pokračovať hneď netradičnou vyraďovacou časťou, v ktorej o Stanleyho pohár zabojuje 24 z 31 klubov. V sobotu sú na programe prvé zápasy predkola play off, o deň neskôr štartujú boje aj v skupinách o nasadenie. Súťaž reštartuje duel predkola Carolina - New York Rangers (v sobotu o 18.00 SELČ), v úvodnú noc sa odohrajú aj ďalšie štyri stretnutia.

Po prepuknutí pandémie urobilo vedenie NHL všetko pre to, aby sa aj v sťažených podmienkach mohla sezóna 2019/2020 dokončiť a verejnosť spoznala meno víťaza Stanleyho pohára. Vysoký počet infikovaných v USA, prísne hygienické opatrenia a cestovné obmedzenia nedovolili dokončiť základnú časť a obnoviť súťaž vo všetkých profiligových mestách, preto ligoví predstavitelia pripravili unikátny projekt dvoch "hub cities", teda netruálnych dejísk, v ktorých budú všetci hráči, tréneri a ďalší účastníci oddelení od zvyšku sveta a v izolovaných podmienkach odohrajú play off. Pre lepšiu epidemiologickú situáciu zvolili napokon dve kanadské mestá Edmonton a Toronto, kde je dostatok komfortných hotelov a najmä špičkovo vybavené haly s množstvom šatní a tréningovými plôch. V Toronte sa rozložilo 12 tímov z Východnej konferencie, v Edmontone tucet mužstiev zo Západnej konferencie. Na finále oboch konferencií a na finále play off sa všetky kluby presunú do Edmontonu.

Hráči sa hneď po príchode do "hub city" premiestnili do tímových hotelov, v "bublinách" žijú v takmer úplnej izolácii. "Zobral som si so sebou asi 37 kufrov," trochu preháňal útočník Pittsburghu Jason Zucker. "Existuje možnosť, že tam budeme až do októbra a chcel som mať istotu, že budem mať so sebou všetko, aby som sa cítil pohodlne," dodal pre nhl.com. V hotelových izbách bývajú hráči po jednom. Obe "bubliny" ponúkajú štrnásť reštaurácií pre hráčov a členov realizačných tímov, k dispozícii je aj donášková služba. Futbalový štadión BMO Field v Toronte slúži ako vonkajšia oddychová zóna. Liga nič nepodceňuje, hráči v oboch kanadských mestách musia denne podstupovať testy na ochorenie COVID-19. Pozitívne je, že zdravotné protokoly fungujú a v týždni pred odletom tímov do "hub cities" nezaznamenali ani jeden pozitívny koronavírusový prípad medzi hráčmi, pritom od 18. do 25. júla sa vyše 800 hokejistov podrobilo 4256 testom. "Máme pred sebou prinajmenšom nezvyčajnú úlohu. Miestami to bude náročné, ale môžem ubezpečiť, že v spolupráci s hráčskou asociáciou NHLPA sme urobili všetko, aby sme pripravili nezabudnuteľný zážitok v dobrom slova zmysle," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman. Vedenie súťaže už dávnejšie predstavilo aj podobu televíznych prenosov na obdobie, keď do arén nemajú prístup fanúšikovia. V úvodný zápasový deň zaspieva štátne hymny kanadský umelec Michael Buble, o atmosféru sa postarajú nahraté divácke zvuky a gólové sirény jednotlivých tímov.

V každom meste žije 12 tímov v dvoch hoteloch, takže v spoločných priestoroch dochádza k stretnutiam rivalov. Napríklad, Toronto a Columbus sa stretnú v predkole a bývajú v rovnakom komplexe. "Život v bubline je ako trvalý trip na klziskách súperov. Myslím si, že to tu je veľmi bezpečné prostredie," tvrdí tréner Bostonu Bruce Cassidy. "Nemyslím si, že to je iné ako na tripe. Samozrejme, budú nám chýbať fanúšikovia, sú dôležitá súčasť tohto športu," poznamenal útočník Winnipegu Nikolaj Ehlers.

Viacerí hráči priznali, že po vstupe do "bubliny" sa ich obavy rozplynuli. "Bol som trochu skeptický ohľadom reštartu ligy v čase pandémie, nevedel som, ako to bude fungovať. No teraz som príjemne prekvapený. Jedlo na hoteli je výborné, máme dostatok priestoru. Každý sa už nevie dočkať momentu, keď to celé vypukne," vyjadril sa útočník Montrealu Paul Byron.

Hoci zápasy prídu o fanúšikovskú atmosféru, viacerí zámorskí experti sa zhodli, že nadchádzajúce boje o Stanleyho pohár môžu byť jedny z najkvalitnejších za ostatné roky. Tímom sa počas vynútenej prestávky totiž stihli doliečiť zranení hráči. Kanonier Colorada Mikko Rantanen, Vladimir Tarasenko zo St. Louis, Jake Guentzel z Pittsburghu, James van Riemsdyk z Philadelphie, Chris Kreider z NY Rangers či dvojica opôr Columbusu Seth Jones a Oliver Bjorkstrand mali podľa prognóz vynechať zo zdravotných dôvodov zvyšok sezóny, ale pandémia spôsobila jej prerušenie a odklad a tak sa stihli do vyraďovačky zotaviť. Otázna je však kondícia hráčov po dlhšej pauze. Ďalšie zranenia mohli pribudnúť aj počas tréningov a krátkej prípravy. Pittsburghu počas nej chýbal kapitán Sidney Crosby, ktorý sa až uplynulý víkend opäť zapojil do tímového tréningu. Vydýchli si aj v Bostone, kde sa až v pondelok do spoločnej prípravy prvýkrát zapojil najlepší strelec základnej časti David Pastrňák. Bruins by tak do play off mali vyraziť v plnej sile aj so svojím kľúčovým útočníkom. Pastrňák sa predtým dostal do kontaktu s osobou nakazenou koronavírusom, takže musel byť dlhší čas v karanténe.

Tímy sa pred ostrým reštartom otestovali v prípravných stretnutiach, počas troch dní odohral každý tím jeden prípravný duel. Šancu dohrať súťažnú sezónu dostalo 24 z 31 klubov, sedem najhorších tímov v základnej časti už nepokračuje. Najlepšie štyri tímy z oboch konferencií majú istú účasť v 1. kole bojov o Stanleyho pohár. Aby pred štartom v play off odohrali "ostré" zápasy, zabojujú v skupine o čo najlepšie nasadenie. Vo Východnej konferencii sa Boston so Zdenom Chárom a Jaroslavom Halákom stretne s Tampou Bay (Erik Černák), Washingtonom (Richard Pánik, Martin Fehérváry) a Philadelphiou. V skupine v Západnej konferencii sa o prvú nasadzovaciu pozíciu pobijú obhajca St. Louis, Colorado, Vegas a Dallas s Andrejom Sekerom.

Zvyšných 16 klubov bude musieť o účasť v 1. kole play off zabojovať v predkole na tri víťazné zápasy. Na Východe (torontskej Scotiabank Arene) sa stretnú dvojice Pittsburgh - Montreal (Tomáš Tatar), Carolina - New York Rangers, New York Islanders - Florida, Toronto (Martin Marinčin) - Columbus. Na Západe (v Rogers Place v Edmontone) sú dvojice: Edmonton - Chicago, Nashville - Arizona, Vancouver - Minnesota a Calgary - Winnipeg.

Favoritov na zisk trofeje treba hľadať najmä medzi tímami, ktoré hrajú v skupinách o nasadenie. Zámorskí experti opäť dávajú vysoké šance Tampe Bay, ktorá by rada napravila vlaňajšie zlyhanie v 1. kole (s Columbusom 0:4 na zápasy). Boston chce dotiahnuť do konca to, čo sa tesne nepodarilo minulý rok, keď vo finále podľahol Blues 3:4 na zápasy. Alexander Ovečkin túži po druhom pohári s Washingtonom, skúsené mužstvo má Vegas, ktoré hralo vo finále play off pred dvomi rokmi vo svojej premiérovej sezóne, veľmi ambiciózne je Colorado vedené Nathanom MacKinnonom a čiernym koňom by mohol byť Edmonton s Connorom McDavidom a Leonom Draisaitlom, najproduktívnejším hráčom základnej časti.

Zloženie skupín o nasadenie:

Východná konferencia (Toronto): Boston /CHÁRA, HALÁK/, Tampa Bay /ČERNÁK/, Washington /PÁNIK, FEHÉRVÁRY/, Philadelphia

Západná konferencia (Edmonton): St. Louis, Colorado, Vegas, Dallas /SEKERA/

Predkolo play off /na tri víťazné zápasy/:

Východná konferencia (Toronto):

Pittsburgh - Montreal /TATAR/, Carolina - New York Rangers, New York Islanders - Florida, Toronto /MARINČIN/ - Columbus

Západná konferencia (Edmonton):

Edmonton - Chicago, Nashville - Arizona, Vancouver - Minnesota, Calgary - Winnipeg