Zámorská hokejová NHL zažila jeden z najväčších obratov v histórii súbojov play-off a jeho najväčším hrdinom bol Slovák v službách Montrealu Jaroslav Halák.

Canadiens do play-off postúpili ako posledný ôsmy tím Východnej konferencie a pre Washington mali byť malinou. Capitals po štyroch zápasoch vyhrávali 3:1 a zdalo sa byť rozhodnuté. Potom však začal úradovať faktor Halák, zo 134 striel hráčov Washingtonu pustil za svoj chrbát iba tri a mal 97,8 % úspešnosť zákrokov. Montreal jeho zásluhou vyhral posledné tri súboje i celú sériu. V záverečných troch stretnutiach bol pomer striel na bránku 134:66 pre Washington. "Pred začiatkom tejto série nám nikto nedával šancu na víťazstvo. Dokonca sme nemali uspieť ani v jednom stretnutí. Dokázali sme všetkým, že sa mýlili," povedal po stretnutí pre TSN Halák.

Obrana Montrealu na čele s 24-ročným gólmanom dokázala eliminovať najväčšiu zbraň Capitals. Alexander Ovečkin a spol. boli v základnej časti najlepším tímom súťaže v presilovkách s úspešnosťou 25,2 %, v play-off sa však v početnej výhode presadili iba raz z 33 možností (3,0 %). V poslednom stretnutí pomohli Halákovi výrazne aj jeho spoluhráči, ktorí sa snažili zblokovať každú strelu domácich. Najmä obrancu Hala Gilla označovali zámorskí komentátori za druhého Haláka, celkovo obrana Montrealu zblokovala 41 pokusov súpera. Napokon Canadiens vybojovali postup a pre trénera Jacquesa Martina prvé víťazstvo v sedemzápasovej sérii. "Toto je hokej, ktorý sa hrá v play-off. Všetkým svojim hráčom musím vystrúhať poklonu. Pochopili, že teraz už musia dať do svojich výkonov úplne všetko. Znamená to bojovať o každý puk, ale aj hádzať sa do striel," povedal Jacques Martin a krídelník Brian Gionta ho pre Montreal Gazette doplnil: "Jaro nám vyhrával posledné zápasy, my sme mu až tak nepomáhali. Dnes sme, myslím si, všetci ťahali za jeden koniec povrazu a spoločnou skvelou prácou sme sa dopracovali k tomu výsledku."

V NHL sa hrá súčasným formátom play-off od roku 1994, z 30 sérií uspel ôsmy nasadený tím proti prvému osemkrát, ale prvý raz dokázal otočiť výsledok z 1:3. Canadiens v stredu predviedli skvelý výkon. Rovnako ako v predchádzajúcich dvoch zápasoch diktovali v prvých desiatich minútach tempo hry, potom dali aj prvý gól a nenechávali už na ľade ani kúsok priestoru pre ofenzívu Capitals. Čo napokon prešlo k bránke, pokryl spoľahlivý Halák. Bratislavčan mal 42 úspešných zákrokov a z 11 stretnutí sezóny, v ktorých naňho išlo viac ako 40 striel, si pripísal 10 víťazstiev. "Po štvrtom zápase série sme si povedali, že už nemôžeme prehrať. Išli sme od zápasu k zápasu a teraz sme v druhom kole. Dnes mi spoluhráči veľmi výrazne pomáhali," povedal Halák. Ak by sa udeľovala Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play-off už po prvom kole, podľa nhl.com by ju komisár Gary Bettman bez pochýb odovzdal v stredu na ľade Verizon Center práve Halákovi. "Bol neuveriteľný. V play-off potrebujete brankára, ktorý je hviezdou prvej veľkosti. A to Jaro spĺňal. Je skvelé mať vo svojom tíme brankára, ktorý dodáva mužstvu potrebnú istotu famóznymi zákrokmi," chválil spoluhráča útočník Canadiens Glen Metropolit.

V závere siedmeho zápasu si hráči Washingtonu vynútili pred bránkou Canadiens veľký tlak. Halák však skvele zlikvidoval pokusy Jasona Chimeru, Alexandra Siomina a Mika Greena. "Jedným z dôvodov, prečo sme neuspeli, bolo, že sme si v posledných troch stretnutiach pred bránkou nedokázali až na pár momentov vytvoriť veľký tlak. V treťom zápase série sa nám to darilo a on poriadne nevidel žiaden puk. Bol však naozaj v sérii dobrý. Viac sa o ňom nedá povedať, lebo predviedol niekoľko neuveriteľných zákrokov," povedal útočník Capitals Nicklas Bäckström.

Na Halákovi si vylámal zuby predovšetkým hviezdny Alexander Ovečkin. V posledných troch stretnutiach sa presadil z 24 pokusov len raz. Počas série sa pokúsil o slovnú vojnu s Halákom, napokon ho však musel chváliť: "Chytal skvele. Viete, nemám žiadne slová o Halákovi. Všetci sme veľmi sklamaní."

K veľkému súboju Haláka s Ovečkinom prišlo už počas olympijského turnaja vo Vancouveri. "Olympiáda bola pre mňa skvelá skúsenosť, hral som proti najlepším hráčom planéty. Po skončení ZOH som si snažil udržať čo najdlhšie dobrú výkonnosť. Usiloval som sa využiť každú príležitosť, pomôcť tímu a teraz sme v druhom kole," povedal po sérii pre TSN Halák.

Montreal čaká teraz v druhom kole ďalší favorit na zisk Stanleyho pohára Pittsburgh a jeho ofenzívne hviezdy Sidney Crosby a Jevgenij Malkin. Canadiens vstúpia do série s tým, že nemajú čo stratiť. "Ak bude Halák chytať opäť tak dobre ako v posledných troch stretnutiach, potom je možné všetko," povedal tréner Capitals Bruce Boudreau.