Nové Zámky 18. februára (TASR) - Pôsobenie mladého kanadského obrancu Brandta Clarkea v Nových Zámkoch je výborná reklama nielen pre klub, ale pre celú slovenskú hokejovú extraligu. Presvedčený je o tom riaditeľ novozámockého klubu Imre Valášek, ktorý je s kandidátom na najvyššie priečky najbližšieho draftu NHL v úzkom kontakte.

"Viackrát mi povedal, že naša extraliga je omnoho kvalitnejšia súťaž ako OHL, v ktorej hral v predošlej sezóne. Je naozaj rád, že tu môže byť," povedal Valášek pre TASR.

Clarke prišiel do Nových Zámkov v závere decembra spoločne s bratom Graemeom. Predovšetkým Brandtov príchod do slovenskej extraligy vzbudil pozornosť, keďže ide o potenciálnu jednotku tohtoročného draftu NHL. Ten pravdepodobne nebude mať jednoznačného favorita, akými boli v uplynulých rokoch Alexis Lafreniere či Connor McDavid. Clarkeove meno sa vo väčšine preddraftových rebríčkov nachádza na 1. a 2. mieste.

Okrem neho sa v súvislosti s prestížnym prvenstvom najčastejšie spomínajú Švéd William Eklund, Kanaďan Owen Power a Američan Luke Hughes. "Niekto by si povedal, že vezme akékoľvek postavenie v prvej trojke draftu. Brandt nie. On chce byť jasná jednotka. Keď som sa ho spýtal na vysnívaný klub, do ktorého by chcel ísť, tak mi povedal, že mu je to jedno. Jeho cieľ je byť jednotka a urobí pre to všetko. Obdivujem na ňom to, ako dokáže zvládať ten tlak. Hrá hokej s vedomím, že je top talent svetového hokeja. S tým súvisí to, že je neustále v centre pozornosti a musí stále podávať skvelé výkony. Ale on z toho nemá stres. Ide hrať a hotovo, ničím sa nezaťažuje," prezradil Valášek.

Pandémia koronavírusu a s ňou spojené presuny začiatkov zámorských súťaží "prihrali" do slovenskej extraligy viaceré zaujímavé mená. Príchod mimoriadne talentovaného kanadského obrancu bol však aj tak prekvapením: "Toto je asi prvá vec, na ktorú sa ma pýta každý skaut (smiech). Všetci povedia, že je skvelé, že sa nám ho podarilo priviesť, no zároveň sú prekvapení ako je to možné. Ja sa poznám s jeho agentom (Randy Robitaille - pozn.), s ktorým som v minulosti viackrát komunikoval. Keď zvažovali možnosť ísť do Európy, tak mi zavolal, či by sme do toho išli. Neváhali sme. Je to obrovská reklama pre Nové Zámky a slovenskú extraligu. Takto môžeme prezentovať kvalitu ligy a súťaž ako takú. Samotné rokovania boli rýchle, v priebehu dvoch dní sme všetko dohodli a zorganizovali. A plat? Hrá u nás zadarmo," tvrdí Valášek.

Clarke sa v úvode pôsobenia v slovenskej extralige rozohral a postupne sa z neho stala dôležitá súčasť novozámockej defenzívy. V utorňajšom zápase v Košiciach mal prsty v dvoch dôležitých góloch Novozámčanov, v štyroch februárových zápasoch má bilanciu tri góly a jedna asistencia. V priemere trávi na ľade približne 20 minút. "Je to pre nás dôležitý obranca. Vieme, ako ho máme využívať. Má síce nízky vek, veď iba začiatkom februára oslávil 18 rokov, no má v hre rozdielové veci, ktoré sú dôležité. Boli sme zvedaví, čo ukáže, no potvrdil, že je veľký talent. Pracujeme s ním ako s každým mladým hráčom. Dostáva veľa priestoru, no musí si ho zaslúžiť. Je potrebné s ním pracovať najmä v defenzívnych veciach, keďže prišiel z juniorskej súťaže, v ktorej sa hrá otvorenejší hokej a nie každá chyba rozhoduje zápas. V mužskej súťaži je to iné," uviedol asistent trénera HC Nové Zámky Marek Dubec pre TASR.

Pri Clarkeovom rozhodovaní o pôsobisku pre sezónu 2020/2021 bolo dôležité, aby hral kvalitnú súťaž, v ktorej dostane primeraný priestor. "Nové Zámky to spĺňajú. Vôbec som však nevedel, čo mám očakávať od samotnej ligy. Rýchlo som zistil, že veľa protihráčov je odo mňa vyšších a sú silnejší. Trvalo mi asi päť zápasov, kým som si zvykol na väčší počet súbojov a tempo hry. Ja som ofenzívny obranca a som rád, že môžem tímu pomáhať aj v útočnej hre," povedal Clarke.

V polovici januára sa jeho brat Graeme vrátil do zámoria a pripojil sa k tímu Binghamton Senators v AHL. Rizika, že by odišiel aj mladší Brandt, sa v Nových Zámkoch neobávali. "Graeme mal zmluvu v AHL, takže sme vedeli, že asi odíde skôr. Nemali sme obavy z Brandtovho odchodu, ale skôr z toho, ako to sám zvládne. Predsa len má čerstvých 18 rokov, je ďaleko od domova, navyše je tu covid. Aj tu sa však ukazuje jeho výnimočnosť a všetko zvláda bez problémov. Má v tíme dvoch krajanov, to je dôležité. Výborne vychádzajú aj s domácimi hráčmi. Nemá stavy, že by mu niečo chýbalo. Skôr má pred sebou jasný cieľ, ktorý chce dosiahnuť a sústredí sa naň," vysvetlil Valášek.

Podľa riaditeľa novozámockého klubu má Brandt Clarke potenciál zaradiť sa k elitným obrancom NHL: "Je mladý, robí aj chyby, ale to k tomu patrí. Má obrovský dar od boha a zručnosti, ktoré nemá hocikto. Vynikajúco podporuje útok a korčuliarsky je na vysokej úrovni. Vieme, že aj skauti sledujú naše zápasy a vyjadrujú sa o ňom v superlatívoch. Takisto vnímame, že veľa klubov NHL má o neho veľký záujem. Pre nás je momentálne dôležité, že je spokojný v našom klube a zo súkromných rozhovorov viem, že by u nás rád dohral sezónu."