Slovenská hokejová reprezentácia odohrá v nedeľu a v pondelok v rámci prípravy na majstrovstvá sveta v Nemecku (7. - 23. mája) v Skalici dvojicu prípravných zápasov proti Lotyšsku.

Pod vedením nového trénera Glena Hanlona absolvujú Slováci svoj piaty a šiesty prípravný zápas, v hernom prejave slovenského mužstva sa už začínajú objavovať nové prvky, ktoré do tímu priniesol skúsený kanadský hokejový odborník. "Herný systém trénujeme stále, tréner sa to snaží do nás vštepiť. Myslím si, že už to začína byť vidno. Krídla korčuľujú tak, ako majú, obrancovia takisto. Systém je daný a každý sa ho snaží v zápase dodržiavať. Je trochu zámorský, prvky sú tam veľmi podobné, keďže tréner je z Kanady. Mne stále robí menší problém prispôsobiť sa na väčšie klzisko ako v Amerike. Stále som trochu nesvoj, no dúfam, že sa do toho dostanem," poznamenal pred duelmi proti Lotyšsku talentovaný krídelník Tomáš Tatar.

Reprezentácia hokejovo najvyspelejšej pobaltskej krajiny je tradičným súperom Slovenska pred svetovým šampionátom. Od roku 2004 sú Lotyši s výnimkou roku 2006 pravidelnými aprílovými sparingpartnermi Slovenska. Bilancia týchto prípravných zápasov hovorí jasne v prospech Slovenska, ktoré sa z desiatich zápasov tešilo po víťazstve sedemkrát, jeden duel sa skončil remízou, jeden v prospech Lotyšov po predĺžení a jeden v riadnom hracom čase.

Trénerská dvojica Oleg Znaroks a Haris Vitolinš mala v ostatných dňoch plné ruky práce. Obaja tréneri totiž stáli až do utorka aj na lavičke finalistu Gagarinovho pohára HK MVD Balašicha, ktorý podľahol vo finálovej sérii Kazani až po siedmich zápasoch. Znaroks s Vitolinšom tak trávili posledné dva týždne na cestách medzi Rigou, Moskvou a Kazaňou. Husársky kúsok sa im podaril uplynulý týždeň, keď vo štvrtom finálovom zápase koučovali HK MVD v utorok v Kazani (2:1), v stredu stáli na lavičke Lotyšska v Rige v prípravnom zápase proti Francúzsku (4:1) a v piatok v Balašiche opäť viedli domáci tím v piatom finálovom zápase (3:2). Odvetu proti Francúzom (2:0) vo štvrtok už nestihli. Zverenci trénera Znaroksa vo štvrtok vyhrali nad Bieloruskom 3:2 a v piatok si zmerajú sily s rovnakým súperom. V sobotu sa presunú na Slovensko, kde uzavrú prípravu pred MS, kde ich v mannheimskej základnej B-skupine čaká Kanada, Švajčiarsko a Taliansko.

Skalický zimný štadión je pre väčšinu lotyšských hokejistov dobre známy. Práve tu nastúpili v posledných dvoch vzájomných meraniach síl na slovenskej pôde v roku 2007 (3:2) a 2008 (0:2). V uplynulom roku sa Filcovi zverenci predstavili dvakrát v Rige (4:2, 2:3 po predĺžení). No posledná konfrontácia oboch tímov Lotyšov poriadne mrzela. Pred dvoma mesiacmi na olympijskom turnaji vo Vancouveri odišli s prehrou 0:6. "Proti Lotyšom som hral ešte v mládežníckych kategóriách. Platiť by na nich mohla naša rýchlosť a technika," uviedol na margo blížiaceho sa dvojzápasu nový muž v Hanlonovom výbere útočník Vladimír Dravecký.

Kostru lotyšskej reprezentácie tvoria hráči klubu Kontinentálnej hokejovej ligy (KHL) Dinama Riga, dopĺňajú ju legionári z Ruska, Fínska, Nemecka, Česka a Veľkej Británie. V kádri figuruje aj dvojica hráčov zo zámorskej AHL Kaspars Daugavinš (Binghamton) a Juris Štals (Quad City).

Nominácia slovenských hokejistov na poslednú fázu prípravy pred MS

Brankári: Rastislav Staňa (Severstaľ Čerepovec/KHL), Peter Hamerlík (HC Oceláři Třinec/ČR), Branislav Konrád (Slovan Bratislava)

Obrancovia: Dominik Graňák (Rögle BK/Švéd.), Tomáš Starosta (Neftechimik Nižnekamsk/KHL), Richard Lintner (Dinamo Minsk/KHL), Ivan Švarný (HC Litvínov/ČR), Peter Frühauf (HC 05 Banská Bystrica), Tomáš Slovák (Avtomobilist Jekaterinburg/KHL), Vladimír Mihálik (Norfolk Admirals/AHL), Ivan Majeský (Skelleftea/Švéd.).

Útočníci: Marek Zagrapan (Severstaľ Čerepovec/KHL), Michal Chovan (HKm Zvolen), Miroslav Zálešák (HK 36 Skalica), Ivan Čiernik (Kolín Haie/Nem.), Tomáš Bulík (HC 05 Banská Bystrica), Tomáš Tatar (Grand Rapids Griffins/AHL), Marek Bartánus (MHK 32 L. Mikuláš), Marcel Haščák (HK ŠKP Poprad), Richard Pánik (Norfolk Admirals/AHL), Andrej Podkonický, Milan Bartovič (obaja HC Bílí Tigři Liberec/ČR), Michal Macho (BK Mladá Boleslav/ČR), Stanislav Gron, Vladimír Dravecký (obaja HC Košice), Rastislav Špirko (HC Pardubice/ČR).

Širšia nominácia Lotyšska pre MS v Nemecku

Brankári: Edgars Masalskis (Dinamo Riga/KHL), Nauris Enkuzens (Dinamo Riga jun.), Martinš Raitums (Hull Stingrays/V. Brit.), Edgars Lusinš (Fischtown Pinguins /Nem.).

Obrancovia: Janis Andersons (Třinec/ČR), Oskars Cibulskis (Dinamo Riga jun.), Aleksandrs Jerofejevs (Metallurg Novokuzneck/KHL), Georgijs Pujacs (Sibir Novosibirsk/KHL), Guntis Galvinš, Jekabs Redlihs, Krišjanis Redlihs, Olegs Sorokins, Kristaps Sotnieks (všetci Dinamo Riga/KHL), Arvids Rekis (Grizzly Adams Wolfsburg/Nem.), Arturs Kulda (Chicago Wolves/AHL).

Útočníci: Girts Ankipans, Mikelis Redlihs, Armands Berzinš, Roberts Bukarts, Martinš Cipulis, Lauris Darzinš, Martinš Karsums, Gints Meija, Aleksandrs Niživijs, Janis Sprukts, Andris Džerinš (všetci Dinamo Riga/KHL), Viktors Blinovs (Metallurg Žlobina/Biel.), Ronalds Cinks (Dinamo Riga jun.), Kaspars Daugavinš (Binghamton Senators/AHL), Sergejs Pečura (Krídla Sovietov/Rus.), Aleksejs Širokovs (Amur Chabarovsk/KHL), Herberts Vasiljevs (Krefeld Pinguine/Nem.), Juris Štals (Quad City Mallards/AHL), Roberts Jekimovs (Jokipojat/Fín.), Kaspars Saulietis (Litvínov/ČR), Elviss Želubovskis (Ozolnieki).