Písal sa rok 2012. V nadnárodnej hokejovej KHL mal za sebou premiérovú sezónu pôsobenia historicky prvý slovenský klub Lev Poprad. Cieľom tímu založeného v 2011-om bolo stať sa kostrou pre reprezentačný tím Slovenska. Žiaľ, ich pôsobenie v súťaži trvalo len jeden ročník. V tom čase v extralige kraľoval bratislavský Slovan, ktorý sa od následujúcej stal popradským nástupcom.

Sedemročné dobrodružstvo medzi smotánkou európskych mužstiev začalo v septembri 2012. Prvé stretnutia belasých spôsobili ošiaľ po celom hlavnom meste. Aréna Ondreja Nepelu pri domácich zápasoch praskala vo švíkoch. Pravidelne si cestu na zimný štadión našlo vyše 10 tisíc fanúšikov, ktorí vypredali takmer všetky domáce zápolenia v premiérovom ročníku.

Do pamätí ľudí sledujúcich ľadový hokej sa zapísali hráči s orlom na drese v pozitívnom svetle. Boomu, aký sa odohrával na Slovensku, pomohla aj výluka v zámorskej profilige, kedy európske ľady brázdili tie najväčšie hviezdy sveta. Dres Metallurgu Magnitogorsk obliekal Evgeni Malkin, farby Dynama Moskva hájil kanonier Alex Ovečkin či zástavu CSKA Moskva dvíhal brilantný technik Pavel Datsyuk.

Aj v bratislavskej šatni sa objavili pre slovenského fanúšika zaujímavé mená. Na mysli máme obrancov Andreja Sekeru a Ľubomíra Višňovského, ktorí významne zdvihli kvalitu defenzívy Slovana. Pomaly, ale isto začínali vyrastať hviezdičky, o ktorých sa tvrdilo, že v budúcnosti budú mať všetky predpoklady na pôsobenie v už spomenutej NHL. Mix slovenských veteránov doplnených o mlaď trhajúcu ľad vytvoril skvelú partiu. Legionárov by ste v kádri našiel minimum, no i oni patrili k správnemu oživeniu mužstva.

Účasť vo vyraďovacej časti bola pri premiére obrovským úspechom. Prehra 0:4 na zápasy s neskorším víťazom Dynamom Moskva síce mrzela, no za svoje výkony by si Slovan určite aspoň predĺženie série zaslúžil. To sa ale nepodarilo.

Následujúca sezóna pre belasých podobným úspechom neskončila, play-off im ušlo o 17 bodov, no za neúspech sa to považovať nedalo. Kostra tímu bola doplnená o zopár českých legionárov, i keď do vyraďovačiek sa nedostali.

2014/2015 priniesol nepríjemný šok, belasí obsadili na Západe poslednú štrnástu priečku. Na play-off nemohli ani pomyslieť, keďže ich strata na ôsme Soči bola 25-bodová. Tento ročník položil základ pred tým najúspešnejším. V kádri ste mohol vidieť slovinské dvojičky Roka Tičara a Žigu Jegliča, ktoré tešili priaznivcov najmä skvelými nájazdmi, slovenské hviezdy ako Ladislava Nagya, Tomáša Surového či Tomáša Starostu. Legionársky chlebík okúsili v belasom drese aj Cam Barker, Tomáš Kundrátek alebo Václav Nedorost.

Pred sezónou káder Slovana posilnili ďalšie dôležité mená, aké očakával na Slovensku málokto. Reč je o brankárskom šoumenovi s nezabudnuteľným štýlom Barrym Brustovi, navrátilcovi Michelovi Miklíkovi či českom zakončovateľovi Lukášovi Kašparovi. S blížiacim sa záverom základnej časti veľký comeback oznámil legendárny Ľubomír Višňovský a vedeniu belasých sa podarilo pritiahnuť kanadské posily Louisa Leblanca a Francisa Parého.

Do play-off sa tím z Bratislavy prebojoval po druhý, no zároveň posledný raz počas pôsobenia v KHL. Opäť to bolo z posledného ôsmeho postupového miesta. Čakal ich súper najvyššieho rangu. Aj tentokrát to bol tím z Moskvy, no nejednalo sa o Dynamo, ale o CSKA vedené menami ako Ilya Sorokin, Nikita Zaytsev, Jan Muršak či Alexander Radulov.

Očakával sa jasný postup favorita. Ten aj prišiel, keď slovanistov prevýšili výsledkom 4:0 na zápasy. No nesmieme opomenúť samotné výsledky jednotlivých duelov. Vo všetkých štyroch prípadoch sa jednalo o vyrovnané partie. Úvod série na ľade moskovského mužstva priniesol dva zaujímavé rezultáty, konkrétne 2:0 a 3:2 po predĺžení, pričom belasí siahali na výhru najmä v druhom stretnutí, keď viedli ešte pred treťou tretinou 0:2.

Domáce merania síl boli taktiež pre oko divákov nesmierne zaujímavé. Slovan v treťom dueli inkasoval rozhodujúci gól na 1:2 až v čase 59:15. Posledná konfrontácia týchto celkov znamenala opäť skvelé divadlo. Žiaľ, aj v tomto prípade ťahal slovenský zástupca za kratší koniec, keď opäť CSKA preukázalo svoju silu a v tretej dvadsaťminútovke otočilo nepriaznivý vývoj z 1:0 na konečných 1:3.

A čo nasledovalo? Publikum ocenilo potleskom v stoji svojich miláčikov, ktorí im robili obrovskú radosť počas celej sezóny. Čerešničkou na torte bola rozlúčka Ľubomíra Višňovského, ikony slovenskej obrany.

O rok neskôr sa ambiciózne slovenské družstvo nebálo vysloviť, že cieľom je znovu účasť vo vyraďovacej časti. Veď prečo by aj nie, do mančaftu pribudli obrancovia Marek Ďaloga či Andrej Meszároš. Čo sa týka ofenzívy, tam zaujali najmä zámorské hviezdy. Legenda San José Sharks Jonathan Cheechoo, americký center Jeff Taffe či priamo z Arizony Coyotes prichádzajúci Kyle Chipchura.

Účasť v play-off belasým ušla o 8 bodov, no opäť zanechali dobrý dojem. To čo potom však prišlo neočakávalo veľa ľudí.

Smutne musíme skonštatovať, že práve toto vystúpenie Slovana bolo jedným z posledných úspešných v nadnárodnej súťaži. Nasledovali dva ročníky plné trápenia. Podpora športu v krajine pod Tatrami je minimálna a pocítil to aj najslávnejší slovenský klub. Začali ho zmietať veľké finančné problémy znamenajúce meškajúce výplaty a nespokojnosť hráčov obliekajúcich dres s orlom na hrudi.

Výrazné omladenie kádra, odchod najväčších hviezd, nedostatok financií na kvalitné náhrady znamenali pokles nielen výkonov, no najmä pád tabuľkou. Hoci dres Slovana obliekali zaujímavé mená ako Marek Mazanec, Simon Després, Zach Boychuk či Colby Genoway, nedokázali nahradiť mená pôsobiace na štadióne Ondreja Nepelu pred nimi. 58 bodov bolo najhorším vystúpením od vstupu do KHL. Záver ročníka sa niesol v znamení rozlúčky s touto súťažou, na svetelnej kocke svietil nápis ,,Ďakujeme za nezabudnuteľných 6 sezón...‘‘ Všetko nasvedčovalo jasnému koncu. Dovolíme si tvrdiť, že ten skutočne mal prísť.

Nasledoval totiž ďalší rok, ten sa stal derniérou pre jediného slovenského zástupcu v nadnárodných súťažiach. Financií bolo málo, súpiska prešla výraznou obmenou. Tvorili ju zväčša slovenskí mladíci, pre ktorých to mala byť skvelá príležitosť preraziť do veľkého hokejového sveta. Tieto očakávania sa však nenaplnili. Slovanu sa nedarilo prakticky od úvodu. Držal sa jasne na dne tabuľky a nik neočakával postup do play-off. Divácky záujem výrazne poklesol. Vypredať zimák sa belasým darilo len sporadicky a nastalo obdobie veľkého temna.

Obrovské trápenie je dodnes podčiarknuté v historických archívoch KHL. Slovan Bratislava si v tomto ročníku pripísal na svoje konto len 33 bodov, skončil suverénne posledný a na predposledný celok strácal 9 bodov. Zmar, ktorý sprevádzal slovanistov počas celého roka bol spečatený vystúpením v Helsinkách, kde sa do brankárskej výstroje musel obliecť útočník Casey Bailey, pretože na lavičke hostí musel sedieť náhradný brankár.

Práve takáto dehonestácia značky znamenala návrat medzi slovenskú elitu do extraligy. Je pravidlom, že klub s finančnými problémami nemá v najvyššej súťaži čo hľadať, no Slovan pred odchodom do KHL uzavrel dohodu s vedením ligy, že pri návrate majú svoje miesto medzi smotánkou slovenského hokeja. Aj napriek nevôli fanúšikov na Slovensku sa im podarilo splniť všetky podmienky pre udelenie licencie a 12. septembra 2019 odohrali derby v Košiciach, v ktorom uspeli pomerom 1:2.

Nebudeme si klamať, do extraligy priniesli nový, čerstvý vietor. Prilákali na štadióny tisícky fanúšikov, pretože každý chcel vidieť najväčší slovenský hokejový klub. V predčasne ukončenej sezóne sa nachádzali na druhej priečke tabuľky.

V čase písania článku, teda počas ročníka 2020/2021 sa belasí nachádzajú na štvrtom mieste zo stratou šiestich bodov na lídra zo Zvolena. Play-off majú garantované a určite budú chcieť zaútočiť na najvyššie priečky.

Príbeh Slovana v KHL je skutočným zdrojom motivácie. Aj napriek tomu, že vedeli, ako dopadol ich predchodca Lev Poprad, ktorý po roku skrachoval, nemali strach zo vstupu do finančne náročnejšej súťaže. Za zmienku stojí aj pôsobenie pražského Leva, ktorý sa stal akýmsi nástupcom slovenského Levu Poprad, no ten sa taktiež v nadnárodnej lige udržal len 2 roky.

Mnohými nenávidený bratislavský Slovan má dnes svojho nástupcu. V ICE Hockey League pôsobí nový mestský rival Bratislava Capitals. Je to len štvrtý účastník nadnárodnej súťaže pochádzajúci z krajiny spod Tatier. Opomenúť totiž nesmieme ani HC Nové Zámky, ktoré okúsili MOL ligu.