Keď slovenskí hokejisti naposledy zdolali na veľkom turnaji Fínsko, písal sa rok 2004. V základnej skupine MS v Ostrave triumfovali 5:2 a nakoniec dokráčali ku štvrtému miestu. Družina Craiga Ramsayho verí, že sériu prehier prelomí po dlhých osemnástich rokoch a na zimnej olympiáde v Pekingu sa bude tešiť z cennejšej ako "zemiakovej" medaily.

Prvú pekinskú šancu zlomiť nepriaznivú šnúru slovenskí hokejisti nevyužili. "Suomi" v úvodnom skupinovom zápase dominovali, Slovákov prevýšili korčuliarsky i takticky a výsledkom 6:2 odštartovali svoju víťaznú púť na turnaji. Pravda, ich súperi mali záver prípravy i cestu na hry značne skomplikované a prvý tréning v kompletnom zložení absolvovali až dva dni pred otváracím stretnutím. "Tím sa dával iba dokopy. Robili sme veľa chýb a v systéme sme mali ešte diery," povedal Michal Krištof. Ako sa hovorí, odvtedy pretieklo veľa vody a obraz hry slovenského tímu sa výrazne zmenil: "Ako išiel turnaj ďalej, zlepšovali sme sa, každý pochopil, že musíme hrať jeden za druhého a touto hrou sme sa dostali tam, kde sme. Teraz to bude znova 50 na 50. Musíme sa držať nášho systému a môžeme vyhrať s hocikým. Ani oni sa nebudú pozerať na tú výhru 6:2."

Fíni v základnej skupine zdolali aj Lotyšsko 3:1 a rivalov zo Švédska 4:3 po predĺžení po otočke z 0:3. Z "céčka" postúpili z prvého miesta a vyhli sa kvalifikácii o štvrťfinále, v ňom následne vyhrali nad Švajčiarskom, ktoré predtým vyradilo Česko, jednoznačne 5:1. Na ceste do semifinále tak vyhrali všetky štyri zápasy so skóre 18:7. Ofenzívu "Suomi" ťahajú šesťbodoví Sakari Manninen (3+3) a Teemu Hartikainen (2+4), v piatok by mal v bránke nastúpiť opäť Harri Säteri, ktorý má priemer 1,33 gólu na zápas a 95,40% úspešnosť zásahov. "Z predchádzajúceho zápasu sme sa poučili. Musíme sa vyvarovať chýb, hlavne hrať lepšie v strednom pásme, keďže tam mali prečíslenia a išli štyri či päťkrát sami na bránku. V uplynulých troch zápasoch sme sa však oveľa zlepšili v obrannej fáze a musíme v tom pokračovať," prízvukoval Krištof, ktorý má bohaté skúsenosti s fínskym hokejom. V tamojšej najvyššej súťaži odohral uplynulé tri sezóny a pôsobil tam aj v juniorských rokoch.

V kádri trénera Jukku Jalonena je až 15 tridsiatnikov, pričom tím má vekový priemer 30,5 roka. Najmladším hráčom Suomi je 26-ročný útočník Hannes Björninen, najstarší je 37-ročný Valtteri Filppula, ktorý má za sebou vyše 1200 zápasov v NHL a na otváracom ceremoniáli v Pekingu niesol vlajku svojej krajiny. Veľkou oporou mužstva je aj obranca Juuso Hietanen, pre ktorého je olympiáda v Pekingu už tretia v kariére. Deväť jeho spoluhráčov má za sebou jednu olympijskú skúsenosť. V tíme figuruje aj kapitán majstrov sveta z Bratislavy a Košíc 2019 Marko Anttila. "Nemyslím si, že Slovensko je najľahší súper, akého sme mohli dostať. Teraz je to len o jednom zápase, my musíme predviesť náš najlepší výkon, aký sme na tomto turnaji ukázali a potom uvidíme," povedal.

Slováci majú so severanmi horšiu vzájomnú bilanciu. V 36 dueloch zvíťazili len sedemkrát, tri zápasy sa skončili nerozhodne a v 26 dokázali triumfovať severania. Posledný vzájomný duel pred ZOH v Pekingu odohrali pred takmer troma rokmi, na MS v Košiciach vyhrali Fíni 4:2. Slovensko ich zdolalo naposledy v roku 2017 na turnaji Euro Hockey Challenge v Bratislave 3:2. Posledné víťazstvo na MS či ZOH bolo to v Ostrave.

Terajší výber verí, že to môže v piatok zmeniť. "Všetkým sme na ľade ukázali naše srdce, že sa nikdy nevzdávame. Naučili sme sa veriť si a to je to, čo sa nám snažia tréneri naučiť," povedal Kristián Pospíšil a za pravdu mu dal aj asistent trénera Andrej Podkonický: "Craigov prínos, ktorý dal mužstvu hneď na začiatku, ako prišiel na Slovensko, je, že chce hrať útočný hokej. Chce ukázať našim hráčom, že tak môžu zdolať hocikoho. Nebudeme cúvať, nebudem brániť, ale hrať aktívne a chceme vyhrať."

Semifinále ZOH Peking:

SLOVENSKO - Fínsko /18. februára 5.10 SEČ, National Indoor Stadium/

Predpokladané zostavy:

Fínsko: Säteri - Hietanen, Lehtonen, Vatanen, Lindbohm, Kemiläinen, Friman, Pokka, Ohtamaa - Hartikainen, Manninen, Markus Granlund - Pakarinen, Filppula, Pesonen - Komarov, Nättinen, Aaltonen - Anttila, Björninen, Mäenalanen

Slovensko: Rybár (Konrád) - Čerešňák, Čajkovský, Marinčin, Rosandič, Kňažko, Gernát - Takáč, Hrivík, Cehlárik - Jurčo, Hudáček, Pospíšil - Kelemen, Krištof, Zuzin - Regenda, Roman, Slafkovský