Craig Ramsay prišiel na Slovensko pred štyri a pol rokmi s cieľom dať hokeju novú tvár. Nie len ako tréner národného mužstva, ale aj mentor pre všetkých mládežníckych koučov, ktorých v lete 2017 generálny manažér Miroslav Šatan so svojím tímom menovali do jednotlivých výberov. Kanadský odborník im mal vštepiť nový systém práce i herný štýl, priamočiarejší, modernejší a ofenzívnejší, aby sa ho pri reprezentácii učili adepti na najcennejší dres už od najmladších výberov.

"Som rád, že takýto odborník, ktorý pôsobil v NHL ako hráč a dlhé roky ako tréner v rôznych úlohách, príde k nám a pomôže nám nastaviť alebo nasmerovať hokej nejakými novými odbornými vecami k novej epoche," povedal vtedy Šatan, dnešný prezident Slovenského zväzu ľadového hokeja (SZĽH).

Proces zmeny hokejového myslenia bol často zložitý a bolo zrejmé, že ovocie sa nedostaví okamžite. Hra národného tímu však postupne dostávala svoju tvár a aj u vždy náročných fanúšikov sa čoraz častejšie hovorilo, že na hokej "sa dalo pozerať", i keď sa ešte nedostavili želané výsledky. Pod Ramsayho vedením sa striedali viacerí asistenti, ktorí si zámorské praktiky od národného tímu prenášali aj do klubov. Reprezentácia postupovala krôčik po krôčiku, na domácich majstrovstvách sveta v Bratislave a Košiciach jej ešte ušlo vytúžené štvrťfinále, no vlani v Rige sa doň Slovensko už dostalo po dlhých ôsmich rokoch. Vrchol štyri a polročného snaženia prišiel o necelých rok neskôr v Pekingu.

Ramsay so svojim realizačným tímom sa nebáli do ďalekej Číny zobrať mladý tím, piatich hráčov z domácej extraligy a obstáli na výbornú. Pod piatimi kruhmi vybojovali pre Slovensko premiérový cenný kov. Na turnaji, i keď opäť bez hráčov z NHL, nepatrilo medzi medailových favoritov, ale po zlom štarte sa dokázali jeho hráči zomknúť a v každom zápase predviedli lepší výkon ako v tom predchádzajúcom. A veľkú mieru na to má práve sedemdesiatročný kanadský odborník.

"Zmenil v nás mentalitu, že keď budeme hrať spolu a ako tím, naozaj môžeme zdolať každého. Švédov, Fínov, USA, hocikoho. Myslím si, že toto bol ten najväčší bod zlomu. Začali sme veriť sami sebe a že to môžeme naozaj dokázať. Postupne sme sa posúvali, minulý rok sme po dlhom čase spravili štvrťfinále a dneska máme medaily na krku," vyznal sa pre TASR Michal Krištof, ktorý sa po Ramsayho príchode etabloval do národného tímu a pod jeho taktovkou sa predstavil na všetkých veľkých turnajoch.

"Je skvelý, je to naozaj veľmi pozitívny človek. Chce od nás, aby sme robili správne veci a veľmi v nás verí. A to je niečo obrovské," zožal trénerovi poklonu jeden z lídrov tímu Peter Cehlárik. "Tá práca, ktorú odviedli aj s ostatnými trénermi za posledné roky, je neskutočná a teraz vyšla podľa plánu. Verím, že na tom môžeme stavať ďalej, pokračovať ďalej a mať ďalšie úspechy," povedal pre TASR.

"Prišiel a ukázal nám novú cestu, ktorú veľa hráčov nepoznalo, alebo ju až tak nechceli nasledovať. Spravil toho veľa a sme mu za to veľmi vďační," dodal kapitán bronzového tímu Marek Hrivík.

Ramsayho čaká so slovenským tímom ešte minimálne jeden turnaj a po májových majstrovstvách sveta vo Fínsku sa rozhodne, či bude úspešná spolupráca pokračovať aj ďalej.