Slovenskú hokejovú reprezentáciu do 18 rokov čaká v týždni pred Veľkou nocou dôležitá výzva. Zverenci trénera Ivana Feneša sa v piešťanskej aréne pokúsia nadviazať na tohtoročný úspech reprezentácie na ZOH v Pekingu a vrátiť slovenský hokej v kategórii do 18 rokov medzi najlepších.

Pôvodne mala byť dejiskom turnaja Spišská Nová Ves, no vzhľadom na nedostatočné ubytovacie kapacity a s tým súvisiacu náročnú logistiku tímov, nevynímajúc COVID protokol IIHF, sa napokon bude hrať v Piešťanoch. „Po dôkladnom zvážení všetkých okolností a benefitov po športovej ako aj organizačnej stránke, sú Piešťany vhodnejším riešením,“ povedal pre portál hockeyslovakia.sk generálny sekretár Slovenského zväzu ľadového hokeja Ivan Pulkert.

Piešťanské zázemie je slovenským chlapcom dôverne známe ako ich domovská aréna v rámci projektu centralizovanej prípravy hráčov do 18 rokov. „Je obrovská výhoda, že šampionát budeme môcť odohrať v Piešťanoch, kde máme už tri roky domáce zázemie. Najväčšiu radosť však máme zo skutočnosti, že sa podujatie konečne uskutoční a môžeme na ňom zabojovať o spoločný cieľ, a síce návrat do elitnej kategórie,“ povedal hlavný tréner osemnástky Ivan Feneš.

"Od posledného vystúpenia slovenskej reprezentácie na majstrovstvách sveta tejto vekovej skupiny uplynuli už takmer 3 roky. Prehra s tímom Švajčiarska vtedy znamenala vypadnutie z elitnej kategórie," pripomenul portál hockeyslovakia.sk.

Plány na rýchly návrat späť medzi elitu skrížila Slovákom pandémia koronavírusu. Turnaj A-skupiny I. divízie majstrovstiev sveta hráčov do 18 rokov, ktorý sa mal pôvodne konať v Spišskej Novej Vsi v roku 2020, bol zrušený a pre nepriaznivú epidemiologickú situáciu sa neuskutočnil ani o rok neskôr. Tento rok je však k organizátorom športových podujatí milosrdnejší a Slováci konečne budú môcť zabojovať o postup medzi elitu. Navyše pred domácim publikom v čase, keď uvoľnené protipandemické opatrenia už umožňujú hrať pred plnými tribúnami. V ceste za návratom do elitnej kategórie budú mladým slovenským reprezentantom stáť výbery Japonska, Nórska, Francúzska, Dánska a Kazachstanu.

Prípravu na dôležitý šampionát ovplyvnila omikronová vlna pandémie. Februárový turnaj Vladimíra Dzurillu mal byť vhodnou previerkou pred zápasmi o postup medzi svetovú elitu. Nemci a Švajčiari však svoju účasť na turnaji v Piešťanoch zrušili. Napriek tomu zápasová prax nominovaným chlapcom nechýba, a to aj vďaka projektu slovenskej osemnástky, ktorá hrá druhú najvyššiu hokejovú súťaž – SHL.

Zabudnúť netreba ani na minuloročné účinkovanie slovenských mladíkov na Hlinka Gretzky Cupe, kde si to v konkurencii najlepších hokejistov planéty do 18-rokov namierili zverenci trénera Ivana Feneša rovno do finále a vybojovali v ňom historicky najlepšie umiestnenie. Viacero hráčov z minuloročného výberu osemnástky sa objaví v reprezentačnom drese i v tohtoročných bojoch o postup medzi svetovú elitu.

2022 IIHF MS hráčov do 18 rokov

Divízia I, skupina A, Piešťany

ZÁPASY SLOVENSKA U18 (všetky o 19.00 SELČ)

11. 4. 2022 Japonsko – SLOVENSKO

12. 4. 2022 SLOVENSKO – Nórsko

14. 4. 2022 SLOVENSKO – Francúzsko

15. 4. 2022 Dánsko – SLOVENSKO

17. 4. 2022 SLOVENSKO – Kazachstan