Talianski fanúšikovia si nepripúšťajú, že by ich futbalová reprezentácia po MS 2018 chýbala aj na ďalšom svetovom šampionáte v Katare. Keďže si však "squadra azzurra" nedokázala zaistiť priamy postup cez kvalifikáciu, musí oň zabojovať v baráži. Vo štvrtkovom semifinále (20.45 h) skrížia úradujúcim majstrom Európy cestu hráči Severného Macedónska, duel na Štadióne Renza Barberu v Palerme má v domácom tíme jasného favorita na postup.

"Náš cieľ je vyhrať majstrovstvá sveta. Na to, aby sme sa o to mohli pokúsiť, potrebujeme vyhrať oba barážové zápasy. Nič viac netreba dodať," povedal rezolútne tréner Talianska Roberto Mancini. V ďalšom semifinálovom súboji barážovej vetvy C Portugalci privítajú Turecko, pričom víťaz nastúpi 29. marca vo finále proti lepšiemu z dvojice Taliansko - Severné Macedónsko.

Portugalcov trápi maródka, z kádra im vypadli zranení stopéri Ruben Dias a Pepe, k dispozícii nebudú z rovnakého dôvodu ani brankár Anthony Lopes a stredopoliar Ruben Neves. Trest za žlté karty si odpykávajú Joao Cancelo a Renato Sanches, ten je navyše aj zranený. "Výpadkov je dosť veľa, ale taký je futbal. Musíme ukázať vnútornú silu, čakajú nás dva rozhodujúce zápasy. Záver kvalifikácie nám nevyšiel, no verím, že sme ho už hodili za hlavu," povedal tréner "selecaa" Fernando Santos. Jeho tím mohol spečatiť postup na MS v poslednom zápase doma proti Srbsku. Stačila mu naň remíza, no napokon po góle Aleksandara Mitroviča z 90. minúty prehrali Portugalci 1:2. "Vieme, že nás nečaká nič ľahké. Plne rešpektujeme nášho súpera, ktorý má rovnaký cieľ ako my. Verím, že spolu budeme bojovať a dostaneme Portugalsko tam, kam patrí," uviedol útočník Cristiano Ronaldo, pre ktorého by šampionát v Katare bol zrejme posledným "mundialom" v kariére.

V rámci vetvy A sa uskutoční iba zápas Wales - Rakúsko. Duel Škótska s Ukrajinou presunula Medzinárodná futbalová federácia (FIFA) pre inváziu Ruska na Ukrajinu na júnový termín. Vo vetve B sa tiež uskutoční iba duel Švédsko - Česko. Poľsko postúpilo do finále automaticky po tom, ako FIFA vylúčila "zbornú" z baráže. Ruská futbalová únia (RFU) podala tri žiadosti o zastavenie sankcií zo strany FIFA a Európskej futbalovej únie (UEFA), všetky však Športový arbitrážny súd (CAS) zamietol.

Švédi sa na MS 2018 prebojovali do štvrťfinále, Česi na svetovom šampionáte štartovali naposledy v roku 2006. Cestu do Štokholmu im prekazila porucha lietadla, namiesto utorka sa do švédskej metropoly presunula výprava z Prahy až o deň neskôr. Hostí navyše trápia problémy so zložením obrannej formácie i to, kto nahradí v útoku zraneného Patrika Schicka. "Verili sme, že Patrik bude k dispozícii. Pred týždňom začal trénovať, ale plnú záťaž absolvoval až teraz. Je to pre nás veľká strata," komentoval absenciu kanoniera Bayeru Leverkusen tréner českého tímu Jaroslav Šilhavý s tým, že v prípade postupu do finále by uvažoval o jeho donominovaní.

Wales štartoval na MS v minulosti iba raz - v roku 1958. "Drakov" napĺňa optimizmom, že proti Rakúsku neprehrali v troch predošlých vzájomných zápasoch. Veľkou výhodou pre nich je, že sa budú môcť spoľahnúť na podporu svojho publika na cardiffskom City Stadium. Domáci dúfajú, že nastúpia aj s kapitánom Garethom Baleom, ktorý pre problémy s chrbtom chýbal Realu Madrid v nedeľnom El Clasicu proti Barcelone. "Cíti sa lepšie a všetci veríme, že nám pomôže. Sme hladní po úspechu, na MS sme hrali pred vyše 60 rokmi a to je poriadne dlhá doba. Chceme potešiť našich fanúšikov a postúpiť," uviedol kouč Walesu Rob Page.

V európskej baráži sa hrá o posledné tri miestenky na MS. Na šampionát už postúpilo desať víťazov kvalifikačných skupín - Nemecko, Dánsko, Francúzsko, Belgicko, Chorvátsko, Španielsko, Srbsko, Anglicko, Švajčiarsko a Holandsko.

Program semifinále európskej baráže MS 2022 - štvrtok 24. marca:

vetva A:

Škótsko - Ukrajina /ODLOŽENÉ/

20.45 Wales - Rakúsko /Cardiff, rozhodca: Szymon Marciniak (Poľ.)/

vetva B:

Rusko - Poľsko /ZRUŠENÉ/ - Poľsko postúpilo do finále baráže po treste UEFA pre Rusko

20.45 Švédsko - Česko /Štokholm, rozhodca: Michael Oliver (Angl.)/

vetva C:

20.45 Taliansko - Severné Macedónsko /Palermo, rozhodca: Clement Turpin (Fr.)/

20.45 Portugalsko - Turecko /Porto, rozhodca: Daniel Siebert (Nem.)/