Futbalistov Severného Macedónska po senzačnom vyradení úradujúcich majstrov Európy Talianov (1:0) delí už len jeden krok od historickej účasti na svetovom šampionáte. Tréner Blagoja Milevski sa nechal počuť, že jeho tím sa neuspokojí s postupom do semifinále európskej baráže MS 2022 a urobí všetko pre to, aby pokoril aj ďalšieho favorita z Portugalska.

Duel v Porte je na programe v utorok o 20.45 SELČ, v druhom finále baráže sa v rovnakom čase domáci Poliaci pobijú v Chórzowe o miestenku do Kataru so Švédmi. Finále vetvy A sa uskutoční až v júni, Wales sa v ňom stretne s víťazom súboja Škótsko - Ukrajina, ktorý odložili po ruskej invázii na Ukrajinu.

Reprezentanti Severného Macedónska šokovali futbalový svet triumfom v Palerme nad štvornásobnými svetovými šampiónmi Talianmi. Zariadil ho v nadstavenom čase presnou strelou spoza šestnástky Aleksandar Trajkovski. "Zdolali sme jeden z najlepších tímov na svete. Tu sa však nezastavíme, ešte nám chýba záverečný krok k postupu na majstrovstvá sveta. Ďalej pokračujeme na našej ceste, chceme ukázať, prečo sme sa dostali medzi top 20 tímov Európy," citoval Milevského oficiálny web UEFA.

Výsledok semifinále nebol náhodný, tím z dvojmiliónovej balkánskej krajiny, ktorý je vo svetovom rebríčku na 67. mieste, dokázal okrem skalpu "squadry azzurra" vyhrať v kvalifikačnej skupine aj na pôde Nemecka (2:1). V Portugalsku hral už v roku 2012 v prípravnom stretnutí a dokázal v Leirii uhrať bezgólovú remízu. Severomacedónci sa vlani premiérovo predstavili na ME, na EURO 2020 skončili v základnej skupine, teraz majú na dosah historicky prvý štart na MS.

Portugalci, jasní favoriti duelu, sa usilujú o ôsmu účasť na svetovom šampionáte, už šiestu v sérii. Tréner Fernando Santos očakáva náročný zápas: "Pred súbojom v Palerme každý vedel, ako sa to skončí, okrem fanúšikov Severného Macedónska. Teraz je tu finále a finálové zápasy sú vždy veľmi ťažké. Bol som súčasťou mnohých, takže viem, o čom hovorím. V týchto stretnutiach ide iba o jednu vec - o víťazstvo. K zápasu pristúpime s rovnakou vážnosťou a rešpektom k súperovi ako proti Turecku."

To dokázali majstri Európy z roku 2016 zdolať v semifinále baráže 3:1. Santosovi budú na Estadio do Dragao v Porte chýbať pre zranenie brankár Anthony Lopes a záložník Ruben Neves, koronavírus vyradil stopéra Pepeho, k dispozícii však už bude obranca Joao Cancelo. Súpera nepodceňuje ani stredopoliar Joao Moutinho: "Futbal sa zmenil, v súčasnosti dokáže každý zdolať každého. Mená, čísla či štatistiky neznamenajú nič. Musíme na trávniku potvrdiť, že máme kvalitnejšie mužstvo a predviesť našu typickú hru." Ronaldo a spol. prežili v semifinále kritickú chvíľu, keď za stavu 2:1 nepremenil Burak Yilmaz pokutový kop.

Následne spečatil výhru Matheus Nunes. Portugalci už nechcú zažiť podobné sklamanie ako v závere kvalifikačnej skupiny, keď vlani v novembri podľahli doma Srbsku 1:2, čo ich stálo priamu miestenku na MS. "Máme zodpovednosť dostať toto mužstvo na majstrovstvá sveta, čo znamená zvýšený tlak bez ohľadu na to, ktorému tímu čelíme. Veľmi dobre si uvedomujeme, že sa musíme za každú cenu kvalifikovať do Kataru," povedal podľa AFP stredopoliar Bernardo Silva.