Hokejisti Martina vstúpili do finále Slovenskej hokejovej ligy fantasticky. HK VITAR vyhral na ľade víťaza základnej časti Žiliny oba zápasy a pred domácimi duelmi má cenné dvojzápasové vedenie. Séria má však ďaleko od toho, aby mohla byť považovaná za rozhodnutú. 

Vlci Žilina suverénne vyhrali základnú časť, utvorili svetový rekord v počte víťazstiev za sebou, ktorý sa zastavil na čísle 37. Žilinčania v štvrťfinále play-off zdolali Modré Krídla Slovan 4-0 na zápasy, v semifinále si poradili s HC Topoľčany 4-0 na zápasy. Finále malo byť pre nich „iba“ ďalšou prekážkou na ceste do baráže o Extraligu, v ktorej čaká posledný klub najvyššej súťaže Liptovský Mikuláš.

Avšak, do finále sa dostal Martin. Odveký rival Žiliny a tím, ktorý sa dokáže Vlkom dostať pod kožu ako nikto iný. Martinčania striedali počas ročníka lepšie výkony s horšími, obmieňali káder, bojovali so zraneniami. Štvrfťinále s Dubnicou vydreli 4-3 na zápasy, proti Skalici zvíťazila ich dravosť a triumfovali 4-1 na zápasy. Pri pohľade na štatistiky a súpisky mali modro-bieli vstúpiť do finále v pozícii papierového outsidera.

To sa ale nestalo. Martin v oboch finálových zápasoch predviedol vysoko taktické výkony, v ktorých stavil na pevnú defenzívu a využívanie všetkých príležitostí, ktoré sa naskytli. Triumfy 3-2 a 1-0 naznačujú, že to bol tuhý boj. Na to sa ale už nikto nepýta. HK VITAR vedie 2-0 na zápasy a séria sa sťahuje do Turca, kde bude čakať Vlkov nielen pripravený súper, ale aj zaplnený štadión. Vlci Žilina sa musia skonsolidovať. Deje sa im to, čo pred rokom, keď suverénne postúpili do finále, kde ich ale dokonale zaskočila Spišská Nová Ves, ktorá favorita zdolala 4-1 na zápasy a dostala sa do Extraligy. Človek by čakal, že Žilinčania sa zo sklamania poučia a vyvarujú sa chýb, ktoré robili v roku 2021.

Zatiaľ to tak nevyzerá, i keď je tu jeden veľký rozdiel. Minulosť už zmeniť nedokážu, no sériu s Martinom majú stále vo svojich rukách. Musia však analyzovať, kde urobili chyby a začať vyhrávať. Game 3 v Martine môže byť kľúčová. Samozrejme, ak Vlci piatkový duel vyhrajú, kľúčový pre nich bude aj ten štvrtý sobotný. Veľakrát sme v hokejovej histórii videli, že vedenie 2-0 nemusí nič znamenať. Na druhej strane, všetky tromfy, ktoré vám len napadnú, sú v tejto chvíli na strane Martina. Psychická výhoda, vedenie v sérii, domáce prostredie, aktuálna fazóna a takto by sme mohli pokračovať. 

Každopádne, táto séria je ozdobou Slovenskej hokejovej ligy a dôkazom, že aj nižšia súťaž môže lákať. Bitka o Strečno, finále dvoch nezmieriteľných rivalov, v ktorom sú papierové predpoklady iba zbytočným zdrapom papiera. Kľúčové v tejto chvíli bude to, či Žilinčania nájdu v sebe psychickú silu, ktorú previažu s hernou kvalitou, pretože tou rozhodne prekvitajú. A taktiež to, ako sa mladý martinský tím vyrovná s naplnenou halou a silou okamihu. Jedna vec totiž je ujať sa vedenia v sérii na ľade súpera, ale všetci vieme, že posledné kroky pred úspechom bývajú najťažšie.

Martin alebo Žilina?