Slovenský hokejový brankár Jaroslav Halák sa vo štvrtok v noci stal už piatykrát v tohtoročnom play-off o Stanleyho pohár prvou hviezdou stretnutia. Gólman Montrealu dokázal zlikvidovať 33 z celkového počtu 35 striel na svoju bránku a najmä jeho zásluhou sa mohli domáci Canadiens tešiť z víťazstva nad Pittsburghom 3:2, ktoré znamenalo aj vyrovnanie semifinálovej série Východnej konferencie na 2:2.

"Nemáme čo stratiť. Vôbec sme nepredpokladali, že sa sem dostaneme. Nikto nám nedával žiadnu šancu na postup z 1. kola play-off," poznamenal 24-ročný odchovanec ružinovského hokeja. Montreal, ktorý vstupoval do play-off z posledného 8. postupového miesta vo Východnej konferencii, nemal byť v 1. kole pre víťaza Prezidentskej trofeje Washington Capitals na čele s Alexandrom Ovečkinom žiadnym problémom. Capitals viedli v sérii už 3:1 na zápasy, potom však Halák "zatiahol roletu" na svojej bránke a v nasledujúcich troch stretnutiach dovolil strelcom Washingtonu v každom zápase len jeden gól, keď ďalších 131 streleckých pokusov zlikvidoval. Trikrát po sebe sa stal prvou hviezdou zápasu a odprevadil Washington na dovolenku. Ani Crosby, Malkin a spol., ktorí obhajujú "hokejový grál", nie sú pre slovenského gólmana problémom. V druhom a štvrtom zápase série priviedol Montreal k víťazstvám 3:1 a 3:2 a v treťom zápase, hoci pustil len obligátny jeden gól, ho nepodržali strelci Canadiens, ktorí vyšli naprázdno.

Vo štvrtok Pittsburgh po gólovej prestrelke v úvode prvej tretiny, keď za 164 sekúnd padli tri góly, viedol až do druhej prestávky 2:1 a v prvých dvoch tretinách prestrieľal domáci Montreal v pomere 26:9, v druhej tretine dokonca 11:3. Lenže Halák bol vždy na mieste. "Dal nám šancu vrátiť sa späť do zápasu a zvíťaziť. Topili sme sa v močiari. Hoci sme dali prvý gól v zápase, no potom ako súper otočil sme spadli na zadok a nenašli sme žiadnu odpoveď. Mentálne sme boli na dne. Nedokázali sme si prihrať, napadať súpera, dostávali sme bitku. Jedine Jaro robil svoju prácu, dokázal ich zastaviť a my sme na to odpovedali pozitívnym obratom v tretej tretine," nešetril slovami chvály na svojho spoluhráča obranca Josh Gorges. "Bol to ďalší jeho úžasný výkon. Myslím si, že prvé dve tretiny v našom podaní boli našim najhorším výkonom nielen v tejto sérii, ale aj v celom play-off. Dokázali sme vystreliť len deväťkrát, to je absolútne neprijateľné," poznamenal autor úvodného zásahu Montrealu Tom Pyatt.

V tretej tretine stačilo Maximovi Lapierrovi len 127 sekúnd na vyrovnanie a o ďalších 97 sekúnd bolo Bell Centre na nohách, keď Letang korčuľou tečoval Giontovu prihrávku pred bránku za chrbát svojho gólmana Fleuryho. Pittsburgh si vytvoril veľký tlak pri nasledujúcich dvoch presilovkách pri vylúčeniach Giontu a Darcheho. Pri prvej Halák zlikvidoval šance Jordana Staala a Kennedyho, zatiaľ čo jeho obrancovia dokázali zablokovať niekoľko Malkinovych pokusov. Pri druhej Halák zázračne zneškodnil Crosbyho dorážku z ľavej strany. "Videl som tam voľný puk, tak som sa tam pokúsil dostať tak rýchlo ako sa dalo. Našťastie to nedal hore," popisoval svoj zákrok hrdina štvrtkového zápasu. "Mal by som ho vybozkávať. Zachránil ma na trestnej lavici," poznamenal previnilec Darche. V 57. min sa po Crosbyho prihrávke rútil na Haláka Malkin, slovenský reprezentant, ktorému pomohol svojim zákrokom na Rusa aj obranca Gorges, však bol na mieste. "Niekoľko spoluhráčov ho prenasledovalo, takže bol pri zakončení pod tlakom. Vystrelil, no bol som tam, takže fajn," hodnotil Halák, ktorému superhviezda Washingtonu Ovečkin dokázal v sérii 1. kola play-off streliť len dva góly a ďalšia superhviezda ligy Crosby z Pittsburghu si na ňom v 2. kole zatiaľ vylámal v štyroch zápasoch zuby.

"Každý v našom tíme má svoje úlohy, preto sme tím. Na ľade je päť hráčov a ja. Svoju morálnu silu sme už dokázali v prvom kole proti Washingtonu, keď sme otočili sériu zo stavu 1:3 a rovnako aj dnes, keď sme zvrátili nepriaznivý gólový stav 1:2. Máme silný charakter. Bol to veľmi dôležitý zápas. Je veľký rozdiel, či je v sérii remíza 2:2, alebo prehrávame 1:3 na zápasy," dodal po stretnutí gólman, ktorý zatiaľ čelil v play-off najväčšiemu počtu striel (326) a má najvyššiu úspešnosť zásahov (93,4%) spomedzi všetkých brankárov ligy.