Prvým slovenským hokejistom, ktorý si vybojoval postup do druhého kola play off zámorskej NHL v tejto sezóne je obranca Tampy Bay Lightning Erik Černák. Dvojnásobní obhajcovia Stanleyho pohára vyradili Toronto Maple Leafs, keď v rozhodujúcom siedmom zápase vyhrali na ľade kanadského tímu 2:1.

Černák nastúpil v prvej obrannej formácii s Victorom Hedmanom, jeho hlavnou úlohou bolo ustrážiť najväčšie hviezdy Maple Leafs Austona Matthewsa, či Mitchella Marnera. Hoci duel zakončil s mínusovým bodom, podal spoľahlivý výkon a bol oporou svojho tímu. “Vedeli sme, že to bude náročný zápas špeciálne v Toronte, kde sú skvelí fanúšikovia, ktorí ich tlačili dopredu celých 60 minút. My sme však vedeli, čo máme robiť,” povedal 24-ročný Černák v rozhovore na twitteri pre Bally Sports Florida & Bally Sports Sun.

Tampa v závere prvej tretiny prišla o jedného z ofenzívnych lídrov Braydena Pointa, ktorý si zranil pravú nohu po náraze na mantinel. “Blesky” však krátko po tomto nešťastnom momente otvorili skóre. “V prvej tretine sme prišli o Pointa. Bola to obrovská strata, ale všetci predviedli neskutočné výkony a ukázali sme, že máme veľmi dobrý a silný tím,” dodal Černák, ktorý bol na ľade 26:24 minúty a zaznamenal päť hitov.

Oba góly Tampy Bay strelil center tretej formácie Nick Paul, ktorý si tak otvoril účet v kariére v play off. “Nick je skvelý hráč, ktorý odvádza výbornú prácu v ofenzíve aj v defenzíve. Jeho góly nás posunuli ďalej,” pokračoval Černák, ktorý zatiaľ v tohtoročnom play off nebodoval.

Tradičnou oporou “bleskov” bol brankár Andrej Vasilevskij, ktorý kryl 30 striel, z toho 17 v tretej tretine. “Vasi je náš hráč číslo 1 v každom zápase. Vieme, že keď potrebujeme, tak vytiahne skvelý zákrok a inak tomu nebolo ani dnes. Sme šťastní, že sme postúpili,” dodal Černák, ktorý má v 57 zápasoch play off bilanciu 1+16.

Lightning sa môžu stať prvým tímom od roku 1983, ktorý získa Stanley Cup trikrát za sebou, naposledy sa to podarilo New Yorku Islanders. V druhom kole si Tampa zmeria sily v derby s víťazom Prezidentskej trofeje pre najlepší tím základnej časti Floridou Panthers. “Siedmy zápas je náročný po fyzickej aj mentálnej stránke, teraz si krátko oddýchneme a pripravíme sa na ďalšie kolo,” uzavrel Černák, ktorý po postupe s najväčšou pravdepodobnosťou neposilní Slovensko na majstrovstvách sveta vo Fínsku.

Po vypadnutí Washingtonu Capitals s obrancom Martinom Fehérvárym je Černák zatiaľ jediným Slovákom v druhom kole play off. V hre sú ešte Adam Ružička s Calgary Flames a Marián Studenič s Andrejom Sekerom z Dallasu Stars. Flames a Stars odohrajú rozhodujúci siedmy zápas v noci na pondelok.