Najmä zásluhou dvojice Juraj Slafkovský, Šimon Nemec sa nadchádzajúci draft NHL zrejme stane historicky najúspešnejším v dejinách slovenského hokeja. Nie však v počte vybraných hráčov, ale v pozíciách v prvej päťke a možno aj v prvom kole. Zámorskí hokejoví odborníci i preddraftový rebríček Centrálneho úradu pre skauting (CSS) naznačujú, že tretia priečka Mariána Gáboríka z roku 2000 nemusí byť po 8. júli slovenským maximom a reálnu možnosť predstavuje aj slovenský hráč na najvyššej pozícii.

Od prvých oficiálnych prognóz pre draft 2022 odborníci pasovali do pozície očakávanej jednotky Shanea Wrighta. Kanadský útočník však v draftovej sezóne 2021/2022 nežiaril tak, ako skauti očakávali. V 74 zápasoch OHL (základná časť + play off) nazbieral 108 bodov (35+73) a v bodovaní základnej časti súťaže obsadil 8. miesto. Skauti mu vyčítali menšiu súťaživosť a nepríjemne ich prekvapila aj slabšia efektivita v zakončení.

Do hry o post najvyššie draftovaného hráča sa tak dostali aj americký útočník Logan Cooley, no najmä Slovák Juraj Slafkovský. Toho odborníci dlhodobo považovali za adepta na prvú desiatku draftu, no do úvah o najvyššie pozície sa dostal až po mimoriadne vydarených ZOH v Pekingu. Na prvej veľkej akcii v drese slovenského tímu pomohol k historickému bronzu 7 gólmi v 7 zápasoch a stal sa najproduktívnejším hráčom aj najlepším strelcom, pričom získal aj prestížne ocenenie pre najužitočnejšieho hráča turnaja. Po návrate do fínskeho klubu TPS Turku pravidelne nastupoval v A-mužstve, s ktorým sa dostal do finále najvyššej súťaže. Na MS vo Fínsku sa opäť zaradil k lídrom slovenského tímu a s 9 bodmi (3+6) bol jeho najproduktívnejší hráč.

Ani mimoriadne výsledky z medzinárodnej scény však nerobia zo Slafkovského jednoznačného adepta na pozíciu draftovej jednotky. Tú zvolí klub Montreal Canadiens, ktorý bude mať po 32 rokoch možnosť prvej voľby. "Vyberať jednotku draftu je zrejme ťažšie ako hráčov z nižšej pozície. Nehľadáme iba hodnotného hráča, ale chceme do mužstva niekoho s tými správnymi vlastnosťami. Snažíme sa vybrať osobnosť, ktorá sa dokáže dennodenne vyrovnať s tlakom, ktorý prinesie post draftovej jednotky," povedal podľa nhl.com generálny manažér Canadiens Kent Hughes, ktorý na MS vo Fínsku naživo sledoval počínanie Slafkovského, ale aj ďalších mladíkov.

Viacero renomovaných skautov a zámorských odborníkov sa o šanciach Wrighta a Slafkovského vyjadrilo ako o vyrovnaných. Záležať bude na aktuálnej potrebe klubu. Canadiens hrali v sezóne 2020/2021 finále Stanleyho pohára, no v uplynulom ročníku 2021/2022 padli na dno NHL a s veľkou pravdepodobnosťou ich čaká prestavba kádra. Jednotka draftu by sa mala stať jej symbolom, no klub do posledných dní pred draftom nenaznačil, po kom siahne. Jednoduchšiu pozíciu budú mať New Jersey Devils, ktorí budú vyberať z 2. miesta. S najväčšou pravdepodobnosťou siahnu po tom hráčovi z tejto dvojice, ktorého si nevyberú Canadiens. Podľa zámorských médií by sa im viac hodil ľavý krídelník Slafkovský, keďže na Wrightovej pozícii stredného útočníka už majú dlhodobými kontraktami zaviazaných Nica Hischiera a Jacka Hughesa - mimochodom draftové jednotky z rokov 2017 a 2019.

Ak sa dlhodobé prognózy naplnia, stane sa Slafkovský najvyššie draftovaným Slovákom v histórii. Toto prvenstvo patrí od roku 2000 Mariánovi Gáboríkovi, ktorého si vtedajší nováčik NHL Minnesota Wild vybral z 3. miesta. Prakticky od úspešnej zimnej olympiády sa Slafkovského meno skloňuje v súvislosti s pokorením Gáboríkovho rekordu a aj s možnou pozíciou absolútnej jednotky. Pred draftom absolvoval desiatky rozhovorov so zástupcami klubov NHL, dlhodobo sa o neho zaujímali skauti a médiám poskytol desiatky rozhovorov o draftových témach. Krátko pred odchodom na výber talentov do Montrealu priznal, že niekedy je toho až priveľa. "Vždy som vravel, že je mi v podstate jedno, kto si ma vyberie. Podstatné je, aby som sa dostal do NHL a dostal šancu na realizáciu svojho hokejového sna. Absolvoval som mnoho pohovorov s klubmi, ale realitu spoznám až 7. júla. Špekulovať či tipovať je dovtedy zbytočné. Radšej budem trénovať," uviedol pre web hockeyslovakia.sk.

Na vysoké priečky môže pomýšľať aj obranca Šimon Nemec. Ten sa v preddraftových rebríčkoch dlhodobo pohyboval okolo 5. miesta. Podľa renomovaného novinára Boba McKenzieho by sa mohol stať najvyššie draftovaným obrancom. Zámorský odborník televízie TSN ho odhaduje hneď za prvou trojicou, v ktorej by mal byť najvyššie Slafkovský. TASR pripomína, že McKenzie sa v odhade draftovej jednotky nepomýlil ani raz od roku 2009.

Aj Nemec v sezóne 2021/2022 potvrdil, že je už etablovaný v mužskom hokeji, keď štartoval na ZOH aj MS, pričom celú sezónu odohral v prvej obrannej dvojici v Nitre, s ktorom sa dostal do extraligového finále. O pozíciu najvyššie draftovaného obrancu ho podľa skautov môže pripraviť Čech David Jiříček. Ten takisto hral na MS a klubovú sezónu odohral v českej extralige v drese Plzne. Obaja majú pravé držanie hokejky, Jiříček je však vyšší, čo môže podľa skautov zohrať rolu. Nemec podľa McKenzieho vyčnieva prehľadom v hre, korčuľovaním, čítaním hry a ďalšími vlastnosťami, pre ktoré ho zaradil na 4. miesto svojho rebríčka. V takom prípade by slovenský obranca zamieril do Seattlu, reálne možnosti však predstavujú aj Philadelphia, ktorá bude vyberať ako piata, Columbus (6.) či Ottawa (7.).

Zatiaľ čo Slafkovský s Nemcom majú prakticky isté prvé kolo, meno popradského útočníka Filipa Mešára sa v preddraftových rebríčkoch vyskytovalo ma pomedzí 1. a 2. kola. MacKenzie ho vo svojej prognóze zaradil na 30. miesto. Mešárovi vo vyhliadkach pre draft nepomohli zdravotné problémy s ramenom, ktoré ho obmedzovali nielen v extralige, ale zmarili mu aj štarty v reprezentačnom tíme do 18 rokov, ktorý sa prebojoval späť do elitnej kategórie. Fyzicky však zaujal na preddraftovom stretnutí hráčov s vysokou šancou na draft v prvom kole - tzv. draft combine. Absolvoval viacero rozhovorov a priznal, že najväčší záujem cítil z Arizony, Tampy Bay a Buffala. "Uvidím, aké plány so mnou bude mať organizácia, ktorá si ma vyberie. Som otvorený všetkým možnostiam. Ak to bude juniorka, pôjdem do juniorky. Ak ma budú chcieť vidieť v Európe, zostanem tu. Chcem byť pokorný a nelietať po drafte v oblakoch. Veď koľko draftovaných sa napokon vôbec nedostalo do NHL? Hokej ma napĺňa a baví. Verím, že to tak bude čo najdlhšie," povedal Mešár pre sme.sportnet.sk. V prípade, že by Mešár prišiel na rad do 32. miesta, išlo by o najväčší počet slovenských hráčov v prvom kole. Doteraz sa päťkrát v histórii stalo, že si kluby v prvom kole vybrali dvoch slovenských hráčov. Zatiaľ naposledy v roku 2005.

Okrem trojice Slafkovský, Nemec a Mešár majú reálnu šancu na draft aj Servác Petrovský, Adam Sýkora i ďalší mladíci. Podľa Centrálneho úradu pre skauting si kluby vyberú 5-8 slovenských hráčov. Slovenský draftový rekord z roku 2000, v ktorom zazneli mená 16 slovenských hráčov, tak s najväčšou pravdepodobnosťou nepadne.

Draft sa začne prvým kolom v piatok 7. júla o 1.00 SELČ, od druhého kola bude pokračovať o 17.00 SELČ. Kluby si budú vyberať hráčov v poradí, ktoré vzniklo na základe výsledkov v uplynulom ročníku NHL a draftovej lotérie. Draft je klasicky rozdelený do 7 kôl a vybraných bude 225 hráčov.

Kluby NHL doteraz draftovali celkovo 175 slovenských hráčov (Petra Hamerlíka a Antona Šťastného dvakrát). Úplne prvý bol v roku 1978 Anton Šťastný, po ktorom siahol klub Philadelphia Flyers. Práve "letci" a New York Rangers doteraz draftovali najviac slovenských hráčov - obaja po 10.

Montreal je prvý hostiteľ draftu s voľbou č. 1 po 37 rokoch. Zatiaľ naposledy došlo k takejto situácii v roku 1985, keď v Toronte domáci Maple Leafs draftovali z 1. pozície Kanaďana Wendela Clarka. Je to však už 27-krát, čo sa draft uskutoční v Montreale, čo je rekord NHL. Konal sa tam každý v rokoch 1963-1979, avšak v rôznych hoteloch. Prvýkrát priamo v hale však až v roku 1980, keď ho hostilo vtedajšie The Forum. To už dnes slúži ako obchodné centrum a výber talentov bude hostiť moderná hala Bell Center.

Canadiens mali doteraz päťkrát možnosť voľby z 1. miesta - najviac v histórii NHL. Postupne si z neho vybrali prvého brankára draftovaného z najvyššej pozície Garryho Monahana (1963), Michela Plassea (1968), Rejeana Houlea (1969), Guya Lafleura (1971) a Douga Wickenheisera (1980).

Poradie, v akom budú kluby vyberať v 1. kole draftu 2022:

1. Montreal Canadiens

2. New Jersey Devils

3. Arizona Coyotes

4. Seattle Kraken

5. Philadelphia Flyers

6. Columbus Blue Jackets (od Chicaga)

7. Ottawa Senators

8. Detroit Red Wings

9. Buffalo Sabres

10. Anaheim Ducks

11. San Jose Sharks

12. Columbus Blue Jackets

13. New York Islanders

14. Winnipeg Jets

15. Vancouver Canucks

16. Buffalo Sabres (od Vegas)

17. Nashville Predators

18. Dallas Stars

19. Minnesota Wild (od Los Angeles)

20. Washington Capitals

21. Pittsburgh Penguins

22. Anaheim Ducks (od Bostonu)

23. St. Louis Blues

24. Minnesota Wild

25. Toronto Maple Leafs

26. Montreal Canadiens (od Calgary)

27. Arizona Coyotes (od Caroliny)

28. Buffalo Sabres (od Floridy)

29. Edmonton Oilers

30. Winnipeg Jets (od NY Rangers)

31. Tampa Bay Lightning

32. Arizona Coyotes (od Colorada)

Doteraz najvyššie draftovaní slovenskí hokejisti:

Marián Gáborík (Minnesota Wild), 2000 - 3. miesto

Róbert Petrovický (Hartford Whalers), 1992 - 9. miesto

Boris Valábik (Atlanta Thrashers), 2004 - 10. miesto

Branislav Mezei (New York Islanders), 1999 - 10. miesto

Marián Hossa (Ottawa Senators), 1997 - 12. miesto

Marek Zagrapan (Buffalo Sabres), 2005 - 13. miesto

Marcel Hossa (Montreal Canadiens), 2000 - 16. miesto

Róbert Döme (Pittsburgh Penguins), 1997 - 17. miesto

Andrej Meszároš (Ottawa Senators), 2004 - 23. miesto

Peter Ihnačák (Toronto Maple Leafs), 1982 - 25. miesto

Európske jednotky draftu NHL:

1989 - Mats Sundin (Švéd./Quebec Nordiques)

1992 - Roman Hamrlík (ČR/Tampa Bay Lightning)

1999 - Patrik Štefan (ČR/Atlanta Thrashers)

2001 - Iľja Kovaľčuk (Rus./Atlanta Thrashers)

2004 - Alexander Ovečkin (Rus./Washington Capitals)

2012 - Naiľ Jakupov (Rus./Edmonton Oilers)

2017 - Nico Hischier (Švajč./New Jersey Devils)

2018 - Rasmus Dahlin (Švéd./Buffalo Sabres)