Ťahákom štvrtkového programu play off o postup do osemfinále Európskej ligy bude úvodný duel medzi FC Barcelona a Manchestrom United. Futbaloví giganti zvykli proti sebe nastupovať v Lige majstrov, v ktorej si dvakrát zmerali sily aj vo finále, no tentoraz budú súperiť "iba" o miesto v šestnástke najlepších v druhej najprestížnejšej európskej klubovej súťaži.

Líder španielskej ligy sa do play off dostal ako tím na tretej priečke v základnej skupine LM, rekordný 20-násobný anglický majster skončil druhý vo svojej skupine EL. Napriek tomu sú oba tímy na vzostupe a momentálne patria medzi mužstvá s najlepšou formou na "starom kontinente". Barcelona vedie La Ligu s výrazným náskokom pred Realom Madrid, United sa vyšplhali už na tretiu priečku v Premier League, z ktorej strácajú len dva body na mestského rivala a obhajcu titulu City.

Oba tímy sa stretli v európskych súťažiach celkovo 13-krát, premiérovo však pôjde o ich súboje v EL. Naposledy narazili na seba vo štvrťfinále Ligy majstrov 2018/2019, Katalánci vtedy zvíťazili v oboch zápasoch - na Old Trafford 1:0 a doma 3:0. Jediný hráč z vtedajších základných zostáv, ktorý by sa mohol predstaviť aj vo štvrtkovom zápase, je brankár "Barcy" Marc-Andre ter Stegen. Nemecký reprezentant vyzdvihuje prácu trénera Xaviho Hernandeza, ktorý od svojho príchodu na lavičku v novembri 2021 pozdvihol tím a zlepšil najmä jeho obrannú činnosť. Barcelona si v 21 ligových stretnutiach až 16-krát udržala čisté konto a ťahá sériu 16 zápasov bez prehry vo všetkých súťažiach.

"Je to už vyše rok, odkedy sa Xavi ujal kormidla a odvtedy sa veľa vecí zmenilo. Pravdepodobne aj mentalita tímu a spôsob, akým bránime," citovala ter Stegena agentúra AFP. "Xavi má plán. Možno trvalo dlhšie, ako sme čakali, kým začal prinášať ovocie, no teraz vidno postupne prichádzať výsledky. Do zápasov vstupujeme vždy s lepšou myšlienkou, čo robiť na ihrisku a to je kľúč k úspechu." Barcelona sa na EL naladila nedeľným víťazstvom 1:0 na pôde Villarrealu, no Xavi očakáva, že ManU bude náročnejší súper. "Potrebujeme predviesť výkon na najvyššej úrovni, pretože United v súčasnosti sú podobne ako my vo výbornej forme. Je to náročný súper, no nezostáva nám nič iné, ako bojovať. Ideme do zápasu plní sebavedomia, máme najlepšiu hernú fazónu odkedy som prišiel na lavičku," vyslovil sa kouč Barcelony pre španielske médiá.

Aj tréner United Erik ten Hag varuje pred silou štvrtkového oponenta. "Myslím si, že Barcelona a aj my by sme preferovali, keby sme sa stretli až vo finále. Tešíme sa na vzájomný duel, bude nás zrejme stáť veľa energie, aby sme sa naň pripravili, ale určite to bude úžasný zápas," povedal pre uefa.com holandský kormidelník, ktorý bude mať k dispozícii aj stredopoliara Casemira. Brazílčan vynechal uplynulé dve ligové zápasy pre kartový trest a chýbať bude aj v nedeľu proti Leicestru, no dištanc sa nevzťahuje na európske súťaže.

Juventus Turín bude o osemfinálovú miestenku bojovať proti francúzskemu FC Nantes. Oba tímy hrali proti sebe aj v semifinále Ligy majstrov v sezóne 1995/96, taliansky tím vyhral prvý zápas na domácom ihrisku 2:0 a v odvete prehral 2:3. Útočník Nantes Moses Simon je presvedčený, že jeho tím cez účastníka Serie A prejde. "Jediná vec, na ktorú čakáme, je víťazstvo nad Juventusom. Súper má však skvelý tím. Viem, že veľa ľudí hovorí, že Nantes je len malý klub, no myslím si, že naše mužstvo je ako jedna rodina, všetci hráči máme rovnaké nastavenie mysle a aj keď prehráme, nikdy sa nevzdávame. Urobíme všetko pre postup," vyjadril sa nigérijský reprezentant pre oficiálnu webstránku EL.

Úradujúci víťaz Európskej konferenčnej ligy AS Rím sa v play off stretne s rakúskym Red Bull Salzburg, zaujímavú konfrontáciu ponúknu aj súboje Ajaxu Amsterdam s Unionom Berlín, Bayeru Leverkusen s AS Monaco či FC Sevilla proti PSV Eindhoven. Zaujímavosťou tohto duelu je, že andalúzsky klub vyhral svoju prvú európsku trofej (Pohár UEFA) v roku 2006 práve na štadióne PSV. Sevilla vtedy rozdrvila Middlesbrough 4:0.

Odvtedy play off sú na programe o týždeň vo štvrtok 23. februára.

Európska liga - prvé zápasy play off o osemfinále:

ŠTVRTOK 16. februára

18.45 Ajax Amsterdam - Union Berlín

18.45 FC Barcelona - Manchester United

18.45 Red Bull Salzburg - AS Rím

18.45 Šachtar Doneck - Stade Rennes

21.00 Juventus Turín - FC Nantes

21.00 Bayer Leverkusen - AS Monaco

21.00 FC Sevilla - PSV Eindhoven

21.00 Sporting Lisabon - FC Midtjylland