Hokejisti Toronta nevyužili prvý postupový mečbal do druhého kola play off, kam sa naposledy pozreli v roku 2004.

Maple Leafs viedli nad Tampou Bay 3:1 na zápasy, ale postup doma nepotvrdili a po prehre 2:4 sa séria vracia na Floridu. “Javorové listy” otvorili skóre na konci 6. minúty, keď sa tretím gólom v sérii prezentoval obranca Morgan Rielly, ale takmer 20-tisíc divákov v Scotiabank aréne a ďalšie tisícky pred ňou schladil o 26 sekúnd neskôr vyrovnávajúcim gólom Anthony Cirelli.

V druhej tretine dostal Lightning, ktorí opäť nastúpili bez zraneného slovenského obrancu Erika Černáka, do vedenia svojim prvým gólom v play off Michael Eyssimont a v polovici záverečnej časti prekonal Iľju Samsonova dvojgólový hrdina siedmeho zápasu z minulej sezóny medzi Torontom a Tampou Bay Nick Paul.

Domáci ešte tri a pol minúty pred koncom vykresali iskierku nádeje, keď na 2:3 znížil Auston Matthews, ale päť sekúnd pred sirénou uzavrel do prázdnej bránky skóre Alex Killorn. “Myslím, že to bola správna odpoveď. Našim cieľom bolo vyhrať v Toronte a vrátiť sériu domov,” povedal útočník “bleskov” Paul. Tréner Jon Cooper pochválil celý tím, ale špeciálne brankára Andreja Vasilevského, autora 28 zákrokov. “Jeho meno sa v posledných dňoch skloňovalo v rôznych súvislostiach. Dnes dokázal, že vie zabrať vždy keď treba,” povedal kormidelník Tampy.

V tábore Maple Leafs zavládlo sklamanie, ale tím je odhodlaný. Štatistika v zápasoch z posledných rokov, keď mohli hráči Toronta potvrdiť postup v sérii je však neúprosná 0:11. “Veríme si, hráme dobrý hokej. Už sme ich v tejto sérii trikrát zdolali a chceme misiu úspešne dokončiť. Nečakali sme, že ich doma prejdeme ako valec, majú skúsený tím a dali do toho všetko,” povedal obranca Rielly.

Do zostavy Toronta sa už po odpykaní trojzápasového trestu za faul na Černáka mohol vrátiť Michael Bunting, ale tréner Sheldon Keefe ho nechal na tribúne a šancu dostal opäť americký útočník slovenských rodičov Matthew Knies, ktorý mal asistenciu pri prvom góle Toronta. Šiesty duel sa hrá v noci na nedeľu na ľade Lightning.