Sever Európy priniesol pre slovenský hokej tri medailové radosti z MS a od bronzovej z roku 2003 uplynie vo štvrtok 11. mája presne 20 rokov. Z fínskych Helsínk si slovenskí reprezentanti odniesli aj zatiaľ posledné medaily z MS, keď v roku 2012 obsadili striebornú pozíciu. Slováci by sa do Fínska radi pozreli aj tentoraz, keďže v tamojšom Tampere vyvrcholí turnaj záverečnou fázou.

Slovenskí reprezentanti vstupovali do MS 2003 v pozícii obhajcov titulu majstrov sveta. Zisku historického zlata z MS 2002 predchádzalo striebro z roku 2000, takže vo Fínsku išlo slovenskému tímu o potvrdenie pozície v úzkej svetovej špičke. Na rozdiel od predchádzajúcich troch šampionátov (a ZOH 2002) už mužstvo neviedol Ján Filc, ale František Hossa. Zo slovenského tímu bola počas celej sezóny cítiť túžba po zopakovaní medailového úspechu a tréneri sa na nezáujem hráčov reprezentovať nemohli sťažovať. V NHL sa v sezóne 2002/2003 predstavilo dovtedy rekordných 36 slovenských hokejistov a tento počet odvtedy prekonali odvtedy iba raz - v nasledujúcom ročníku 2003/2004 (38). Slovensko napokon malo vo Fínsku 16 hráčov z NHL a zároveň 14 z göteborského zlatého tímu.

Šampionát vo Fínsku znamenal pre vtedy 34-ročného obrancu Róberta Švehlu rozlúčku s kariérou. Po tom, čo sa pripojil k tímu, odcestoval domov Tomáš Malec. Pomerne dlho to vyzeralo, že k tímu sa nepripojí center St. Louis Pavol Demitra. Za sebou mal životnú sezónu v NHL, v ktorej nazbieral 93 bodov a bol šiesty v produktivite súťaže. Jeho tím vypadol už po prvej sérii play off, no na Demitrov príchod to dlho nevyzeralo. "Paľo má zlomený palec a liečba si vyžiada štyri až šesť týždňov. Určite ho nepustí ani klub, takže s jeho účasťou už veľmi nepočítame," povedal v úvode šampionátu generálny manažér Peter Šťastný.

Po prvom zápase sa k tímu pripojil Peter Bondra, čo pre Petra Sejnu malo znamenať odchod zo šampionátu. Ten sa však už v úvodnom stretnutí skončil pre Zdena Cígera, ktorý si proti Ukrajine privodil zlomeninu záprstnej kosti. Tréneri do osemfinálovej skupiny dopísali na súpisku Sejnu, ktorý si neskôr viackrát vymenil miesto v zostave s Ľubomírom Vaicom.

Žigmund Pálffy mal už po troch zápasoch na konte 10 bodov po tom, čo Slováci dominovali v základnej skupine po víťazstvách nad Ukrajinou (9:3), Japonskom (10:1) a Nemeckom (3:1). Slováci suverénne vstúpili aj do osemfinálovej skupiny, keď v jej úvode zdolali domácich Fínov 5:1 a nasledoval ďalší presvedčivý výsledok proti Rakúsku (7:1). Medzičasom sa zlepšovali vyhliadky príchodu Demitru, pre ktorého sa turnaj začal zápasom proti Česku (3:3) v závere osemfinálovej skupiny. Jeho štart po predošlých zdravotných problémoch bol o to pozoruhodnejší, že vedenie St. Louis neuvoľnilo na MS troch iných hráčov - dvoch Kanaďanov a Čecha Ručinského. Napokon jediná podmienka klubu bola, aby Demitra nosil ochrannú ortézu.

"Podľa mňa sa stal malý zázrak. Treba vyjadiť vďaku organizácii St. Louis i generálnemu manažérovi Larrymu Pleauovi, pretože vyšli v ústrety hráčovi, ktorý veľmi chcel hrať na MS. Veľmi zavážil aj prístup Paľa a skutočnosť, že sa jeho stav výrazne zlepšil," poznamenal Šťastný. Pre vtedy 28-ročného Demitru išlo iba o druhú účasť na MS, prvýkrát na nich hral v premiére Slovenska v roku 1996. Po prílete do Fínska vyslovil prorocké želanie: "Rád by som synovi Lucasovi priniesol domov medailu."

Slováci prehrávali proti Česku 1:3, no napokon dokázali vyrovnať na konečných 3:3 (zápas sa vtedy ešte mohol skončiť remízou), čo znamenalo istotu najvýhodnejšej pozície do štvrťfinále. "Prehra by nám narušila sebavedomie, naopak víťazstvo by ho zdvihlo do úplných výšok. Remíza je pre nás veľmi dobrá, splnili sme cieľ a máme šancu na turnaji opäť siahať na vyššie méty," povedal kapitán Miroslav Šatan.

Slováci následne potvrdili pozíciu favorita a vo štvrťfinále zdolali Švajčiarov 3:1. V semifinále čakali na Slovákov Švédi, ktorí zvíťazili vo štvrťfinále 6:5 po tom, čo prehrávali 1:5. Nabudení Švédi sa napokon ukázali ako priveľké sústo pre Slovákov, ktorí podľahli 1:4. Tréner František Hossa vymenil pred semifinále Bondru so Zedníkom, takže dve elitné formácie nastúpili v zložení Pálffy, Stümpel, Bondra a Šatan, Demitra, Zedník. "Švédi hrali výborne v defenzíve. Snažili sme sa zrýchliť kombináciu, ale ten prehustený priestor sme nevedeli prekonať. Chlapci hrali na doraz, ale chýbalo trochu šťastia. Proti Čechom musíme už hrať bez myšlienok na túto prehru, hráme o medailu," poznamenal tréner František Hossa a jeho zverenci v záverečnom zápase na turnaji potvrdili veľkú túžbu po medaile.

Napokon bol pri tom priamo na ľade aj Pálffy, ktorému Peter Forsberg v závere semifinálového zápasu pomliaždil rebrá. Slováci v zápase o bronz dvakrát stratili tesný náskok, no góly Bondru z 26. minúty a pamätný Demitrov blafák Vokounovi z 58. znamenali slovenské víťazstvo. Bolo to prvýkrát, čo Slovensko zdolalo Česko na MS. Slovenská radosť z bronzu bola podobná ako rok predtým zo zlata. Hráči venovali cenný kov najmä Švehlovi, ktorý potvrdil koniec kariéry. "Pred zápasom sa o Robovej rozlúčke veľa hovorilo. Bolo na ňom vidno, že veľmi chcel vyhrať," povedal Branko Radivojevič.

Kvality slovenského tímu uznal aj český útočník Robert Reichel, ktorý sa tri roky predtým po víťaznom finále vyjadril, že Slováci na MS nikdy nezdolajú Čechov. Po prehranom zápase o bronz sa "iskrivo" vyjadril jeho spoluhráč David Výborný: "Slováci sa radovali, ako keby vyhrali MS. Sú to takí šašovia. Viac by som to neriešil." Turnaj vyvrcholil finálovým zápasom Kanada - Švédsko, v ktorom zámorský tím prehrával 0:2, no gólom Ansona Cartera zo 74. minúty dokonal obrat na 3:2.

Najproduktívnejšími hráčmi šampionátu boli Žigmund Pálffy (7+8) a Jozef Stümpel (4+11). Obaja nazbierali po 15 kanadských bodov, pričom o Pálffyho prvenstve rozhodol vyšší počet gólov. Zároveň tým vytvorili dodnes neprekonaný slovenský rekord na MS. V slovenskom tíme im sekundovali obranca Ľubomír Višňovský s 12 bodmi (4+8), či Miroslav Šatan s 10 (6+4).

Výsledky SR na MS 2003

základná A-skupina:

SR - Ukrajina 9:3, góly SR: Pálffy 3, Zedník 3, Stümpel, Országh, Šatan

SR - Japonsko 10:1, Pálffy 2, Radivojevič 2, Stümpel, Nagy, Hlinka, Zedník, Višňovský, Lintner

SR - Nemecko 3:1, Pálffy, Višňovský, Országh už aj s bondrom

osemfinálová skupina:

SR - Fínsko 5:1, Šatan 2, Kapuš, Nagy, Hlinka

SR - Rakúsko 7:1, Stümpel, Višňovský, Kapuš, Zedník, Bondra, Nagy, Pálffy

SR - Česko 3:3, Višňovský, Demitra, Nagy štvrťfinále:

SR - Švajčiarsko 3:1, Šatan 2, Kapuš semifinále:

SR - Švédsko 1:4, Bondra

o 3. miesto:

SR - Česko 4:2, Šatan, Stümpel, Bondra, Demitra

tím SR na MS 2003:

brankári: Ján Lašák, Rastislav Staňa, Pavol Rybár

obrancovia: Ladislav Čierny, Richard Lintner, Ivan Majeský, Dušan Milo, Martin Štrbák, Radoslav Suchý, Róbert Švehla, Ľubomír Višňovský

útočníci: Peter Bondra, Zdeno Cíger, Pavol Demitra, Miroslav Hlinka, Richard Kapuš, Ladislav Nagy, Vladimír Országh, Žigmund Pálffy, Branko Radivojevič, Miroslav Šatan, Peter Sejna, Jozef Stümpel, Ľubomír Vaic, Richard Zedník

konečné poradie MS 2003: 1. Kanada (majster sveta), 2. Švédsko, 3. SLOVENSKO, 4. Česko, 5. Fínsko, 6. Nemecko, 7. Rusko, 8. Švajčiarsko, 9. Lotyšsko, 10. Rakúsko, 11. Dánsko, 12. Ukrajina, 13. USA, 14. Bielorusko (zostupuje do 1. divízie), 15. Slovinsko (zostupuje do 1. divízie), 16. Japonsko

kanadské bodovanie turnaja: 1. Žigmund Pálffy 15 (7+8), 2. Jozef Stümpel 15 (4+11), 3. Ľubomír Višňovský 12 (4+8), 4. Teemu Selänne 11 (8+3), 5. Saku Koivu (obaja Fín.) 11 (1+10), 6. Dany Heatley (Kan.) 10 (7+3), 7. Mats Sundin (Švéd.) 10 (6+4), 8. Miroslav Šatan 19 (6+4), 9. Martin Straka (ČR) 10 (6+4), 10. Kimmo Rintanen (Fín.) 9 (5+4)