Americký hokejista Matthew Tkachuk vystrieľal Floride postup do finále NHL päť sekúnd pred záverečnou sirénou štvrtého súboja proti Caroline (4:3). Pre dvadsaťpäťročného útočníka to bol tretí víťazný gól v sérii, ktorá skončila v najkratšom možnom čase víťazstvom Panthers 4:0. Kapitán Floridy Aleksander Barkov sa stal prvým kapitánom narodeným vo Fínsku, ktorý doviedol svoj tím do finále profiligy.

Carolina dokázala trikrát v stretnutí vyrovnať, napriek tomu Florida uzavrela sériu už v štvrtom dueli. Po dvoch víťazných góloch v predĺžení zaznamenal americký útočník Matthew Tkachuk aj tretí. Rozhodujúci úder série zasadil svojmu súperovi v čase 59:55. Tkachuk nazbieral už 21 bodov (9+12), čím sa doťahuje na najproduktívnejšieho muža vyraďovacej fázy Fína Roopeho Hintza z Dallasu, ktorý nazbieral o bod viac. "Od júla, odkedy som prišiel, je to neuveriteľné. Dúfam, že sa nám podarí zavŕšiť tento úžasný rok," uviedol pre nhl.com Tkachuk.

Do histórie sa zapísal aj kapitán "panterov" Aleksander Barkov. Dvadsaťsedemročný útočník sa stal prvým kapitánom narodeným vo Fínsku, ktorý doviedol svoj tím do finále play off. Fínskemu centrovi po stretnutí odovzdal Trofej princa z Walesu viceprezident NHL Brian Jennings a kapitán Floridy si trofej prevzal, po spoločnej fotografii s ňou odkorčuľoval, no nepredal ju ďalším spoluhráčom. Barkov verí, že jeho tím zdvihne nad hlavu Stanleyho pohár: "Ťažko sa to vysvetľuje. Všetko sa to udialo veľmi rýchlo, avšak pre nás to určite znamená veľa."

Florida sa stala tretím tímom, ktorý vyradil tri zo štyroch najlepších mužstiev v tej istej sezóne. Predtým sa to podarilo v roku 1969 Montrealu a o jedenásť rokov neskôr New Yorku Islanders. "Panteri" sa budú usilovať o zisk slávnej trofeje druhýkrát v histórii organizácie. Prvý pokus v roku 1996 nevyšiel, keď Florida podľahla Coloradu 0:4 na zápasy. Tentoraz je cieľ Panthers jasný. "Postup je naozaj skvelý, o tom niet pochýb, ale už máme pred očami niečo iné," poznamenal obranca Aaron Ekblad. Súper Floridy bude úspešnejší z dvojice Vegas - Dallas. Víťaz Západnej konferencie Vegas vedie v sérii 3:0 na zápasy.

Skvelú formu si v play off udržal aj brankár Sergej Bobrovskij, ktorý patrí medzi strojcov floridského úspechu. Tridsaťštyriročný Rus vychytal štyri víťazstvá, pričom spolu zneškodnil 174 zo 180 striel súpera. Aj ruský brankár však vyzdvihol najmä prínos Tkachuka: "Je to úžasné. Sme šťastní, že máme ´Chuckyho´. Vie, ako strieľať veľké góly."