V nedeľu odštartujú finálové súboje o víťazov vo Východnej aj Západnej konferencii zámorskej hokejovej NHL. Ich šampióni sa následne stretnú v boji o hokejový grál - Stanley Cup.

Jeho prvý finalista môže byť známy už v sobotu 22. mája, kompletné obsadenie finále bude známe najneskôr v sobotu 29. mája.

Vývoj play-off v oboch konferenciách je v tomto roku diametrálne odlišný. Zatiaľ čo na Západe sa o titul stretnú najlepšie dva tímy po základnej časti San Jose (1.) a Chicago (2.), na Východe budú bojovať o víťazstvo v konferencii kluby, ktoré sa do play-off dostali na poslednú chvíľu a už dávno mali byť na dovolenkách - Philadelphia (7.) a Montreal (8.). Isté je, že pohár v tomto roku získa jeden z trojice tímov, ktoré na jeho opätovné získanie čakajú už veľmi dlho, alebo premiérovo sa z neho bude tešiť San Jose.

Montreal Canadiens vyradil dvoch najvážnejších favoritov na zisk Stanleyho pohára - víťaza základnej časti NHL a držiteľa Prezidentskej trofeje Washington Capitals a obhajcu Stanley Cupu Pittsburgh Penguins. Brankár Jaroslav Halák a najlepší kanonier play-off Michael Cammalleri dokázali potiahnuť tím bez veľkých mien cez dve sedemzápasové série, ktoré sa obe vyvíjali v neprospech kanadského tímu. Ovečkin, Siomin a spol. viedli už 3:1, Crosby, Malkin a Gončar 3:2, no nestačilo im to. Montreal má dnes v bránke zrejme aktuálne najlepšieho brankára na svete a sebavedomie jeho hráčov po tom, čo dosiahli za posledný mesiac, narástlo do nebies. Keď k tomu pripočítame šialenstvo v najhokejovejšom meste sveta, stáva sa z Montrealu favorit. Z lovnej zveri sa Canadiens stali lovcami.

Philadelphia si poradila v 1. kole hladko s New Jersey (4:1), no v 2. kole predviedla nevídaný obrat, keď prehrala úvodné tri zápasy s Bostonom, no napokon ako štvrtý tím v histórii dokázala sériu otočiť, hoci v rozhodujúcom siedmom zápase prehrávala 0:3. Tím ťahajú ofenzívne opory Mike Richards a Daniel Briere, ale aj veteráni Simon Gagne, či opora defenzívy Chris Pronger. "Letci" majú veľkú smolu na zranenia gólmanov. Ešte počas sezóny prišli o Raya Emeryho a v piatom zápase série proti Bostonu o Briana Bouchera. Debutant v play-off Michael Leighton sa síce chytil, no aj tak zostáva tento post asi najväčšou slabinou Philadelphie v porovnaní s Montrealom. Historicky sa oba tímy stretli v play-off v piatich sériách, z toho trikrát v konferenčnom finále. Lepšie je na tom Montreal, ktorý celkovo triumfoval trikrát, v konferenčnom finále dvakrát.

Canadiens majú vo vitríne rekordných 24 Stanleyho pohárov. Naposledy sa z neho tešili v roku 1993. Odvtedy sa však nikdy nedostali ani len do konferenčného finále. Philadelphia získala jediné dva poháre (1974 a 1975) v dobe, keď produkovali zvlášť tvrdú a zákernú hru, za ktorú si vyslúžili prezývku Broad Street Bullies. Do finále Stanley Cupu sa dostali naposledy v roku 1997, v konferenčnom finále si zahrali pred dvoma rokmi. Tohtosezónna bilancia oboch tímov je úplne vyrovnaná - dvakrát zvíťazil Montreal - 3:1 (d), 1:0 (v), dvakrát Philadelphia - 3:2 (d), 6:2 (v).

San Jose a Chicago delil po 82 zápasoch základnej časti jediný bod. V play-off sú "žraloci" lepší o jeden duel. Colorado zdolali 4:2 na zápasy a finalistovi posledných dvoch ročníkov Detroitu dovolili len jediné víťazstvo. Chicago zvládlo Nashville aj Vancouver v 6 stretnutiach. Tu však podoba končí. Chicago patrí k 6 pôvodným tímom tzv. "original six", zatiaľ čo San Jose pôsobí v NHL len od roku 1991. "Čierni jastrabi" sa zo Stanleyho pohára tešili trikrát, naposledy však ešte v roku 1961. Takže na pohár čakajú už 49 rokov, najdlhšie zo všetkých tímov. Vo finále boli naposledy v roku 1992, konferenčné finále si zahrali aj pred rokom a stroskotali na Detroite. San Jose má povesť tímu, ktorý v dlhodobej časti patrí k absolútnej špičke NHL, no play-off nezvláda. V minulosti sa len jediný raz prebojovalo aspoň do konferenčného finále (2004).

Oba tímy majú silné útoky. San Jose sa opiera Patricka Marleaua, Joa Thorntona a Danyho Heatleyho, v play-off sa prekvapujúco dobre darí Joeovi Pavelskému. Chicago má svojich radoch najproduktívnejšieho hráča play-off kapitána Jonathana Toewsa, no oporami sú aj Patrick Kane, Patrick Sharp a Marián Hossa, ktorý ašpiruje už na tretie finále Stanleyho pohára v rade a vždy s iným tímom. V drese "blackhawks" pôsobí aj ďalší slovenský krídelník Tomáš Kopecký. V bránke San Jose stojí skúsený Rus Jevgenij Nabokov, pre ktorého je to už deviaty ročník bojov v play-off. Fínsky gólman Chicaga Antti Niemi je v bojoch o Stanleyho pohár debutantom. V play-off ide o historicky prvú konfrontáciu oboch tímov. V základnej časti aktuálnej sezóny sa viac darilo Chicagu - 4:3 pp (d), 7:2 (v), 2:3 (d) a 4:3 pp (v).