Zatiaľ, čo sa v Nemecku veselo bojuje o titul majstra sveta, tak v severnej Amerike majú úplne iné starosti. Najlepšia hokejová liga na svete totiž dospela už do finále konferencii, čo znamená, že sa blíži veľkolepý záver sezóny. Okruh kandidátov na finálový duel sa zúžil na štyri tími a ako prvú, si predstavíme západnú dvojicu.

San Jose Sharks (1.) vs. Chicago Blackhawks (2.) 
 
Vzácna zhoda okolností, alebo naozaj dlhodobá výkonnosť majú na svedomí, že sa na západe stretnú v boji o finále San Jose Sharks a Chicago Blackhawks, teda dva celky, ktoré obsadili po základnej časti prvú resp. druhú priečku a ktoré od seba delil jediný bod. Myslím, že to môže byť dostatočná záruka naozaj vyrovnanej série. Žraloci zo slnečnej Kalifornie, si v prvom kole poradili s mladými puškami z Colorada 4 : 2 na zápasy a zapríčinili tak, že Peter Budaj stráži našu svätyňu na šampionáte v Nemecku.

V druhom kole vyhlásili Sharks stav najvyššej pohotovosti, pretože sa na nich chystala červená Detroitská mašina. Všetci čakali tuhý boj do posledného zápasu, ale práve opak bol pravdou. Prvé dva zápasy vyhralo San Jose priam identicky o jediný gól 4 : 3, pričom to boli naozaj vyrovnané bitky. Tretí zápas v Detroite dospel za stavu 3 : 3 do predĺženia. Bol to zrejme zlomový moment série, lebo šťastie sa opäť priklonilo na stranu víťaza konferencie a Patrick Marleau zariadil pre San Jose dôležitý tretí bod. V zápase číslo štyri si hokejisti Sharks zobrali oddychový čas a absolútne nezvládli tlak z toho, že môžu ukončiť sériu už po štyroch dueloch. Naopak Detroit sa nadýchol k veľkému výkonu, Johan Franzen sa postavil na čelo útoku a šiestimi bodmi zariadil svojim spoluhráčom triumf 7 : 1. Franzen dal štyri góly, pričom v prvej tretine zaznamenal čistý hattrick za neuveriteľných 206 sekúnd. Naozaj nevídané predstavenie. Zdalo sa, že Detroit by mohol zdramatizovať sériu, ale San Jose pred domácim publikom spečatili svoj postup, keď dovolili hviezdam Red Wings streliť len jeden gól a vyhrali 2 : 1. Detroit sa tak po dvoch rokoch, kedy si zahral finále Stanley Cupu, musel porúčať na dovolenku tento krát o niečo skôr.
 
Jastrabi mali cestu do konferenčného finále ešte o niečo ťažšiu. V prvom kole si po dvoch zaváhaniach poradili s Nashvillom 4 : 2 na zápasy a v druhom sa im postavili do cesty ešte silnejšie Kosatky z Vancouveru. Hneď prvý zápas série vyznel prekvapivo jasne v prospech Canucks, ktorí vyhrali 5 : 1. Traja zástupcovia slovenských farieb (Hossa, Kopecký, Demitra) sa v tomto stretnutí bodovo nepresadili. Chicago, sa ale dokázalo dokonale otriasť z tejto prehry a nasledujúce tri zápasy v rade, nedali svojmu súperovi šancu. Najskôr ešte pred vlastnými fanúšikmi zdolali Vancouver 4 : 2 a Demitrova asistencia teda nebola pre jeho tím nič platná. Potom sa celé dianie presťahovalo do Kanady a tu sa už konečne presadilo aj slovenské duo v hosťujúcich dresoch. Hawks vyhrali po výbornom výkone 5 : 2 a do čierneho sa trafil prvý krát v sérii aj Marián Hossa navyše po Kopeckého asistencii. Vancouver sa ani nenazdal a prehrával 1 : 2 na stretnutia. Nasledoval kľúčový duel číslo štyri a hokejisti Chicaga ho zvládli bravúrne, keď v gólovej prestrelke mali viac pušného prachu na hokejkách a vyhrali 7 : 4. Naši reprezentanti si tento krát úlohy otočili a po Hossovej asistencii zaznamenal Kopecký prvý gól do Luongovej bránky. Kosatky dokázali síce vyhrať piaty duel vo veternom meste v pomere 4 : 1, ale žiadny obrat sa už nekonal. Jastrabi presvedčivou výhrou 5 : 1 dokázali, že patria do finále západnej konferencie a po výsledku 4 : 2 na zápasy ukončili Vancouveru sezónu. Žial bohu slovenský hokejisti sa ani zďaleka nepresadili tak, ako v prvom kole a navyše z kandidátov na Stanley Cup vypadol Pavol Demitra. Naopak Marián Hossa s Tomášom Kopeckým sa už môžu tešiť na tretie kolo proti San Jose Sharks.
 
Koho sa oplatí sledovať ...
 
V drese San Jose vládne produktivite stále Joe. Tentokrát, to ale nie je ten slávny Joe Thornton, ale mladý američan Joe Pavelski. V sérii s Detroitom strelil štyri góly, z toho jeden dostal prívlastok víťazný a pridal k tomu aj tri asistencie. Toto všetko stihol v prvých troch zápasoch, keďže posledné dva duely sa bodovo nepresadil. Na druhom mieste nájdeme už starého dobrého Joa Thorntona, ktorý sa bodovo presadil v každom zápase proti Red Wings. Spolu v druhom kole pozbieral osem bodov za tri góly a päť prihrávok. Tretieho môžeme spomenúť Danyho Heatleyho, autora siedmych bodov v sérii a 11 v play off. Do počtu rozhodne nie sú ani útočníci ako Ryane Clowe (2+8), Patrick Marleau (3+4), či Devin Setoguchi (5+3). V obrane odvádza perfektnú prácu Dan Boyle (2+7), Dougles Murray (1+5) a spoľahnúť sa dá stále aj na Roba Blakea autora jedného gólu a jednej asistencie.
 
Na strane Chicaga sa fantasticky rozohrala mladá dvojica Toews, Kane. Ešte iba 22 ročný kapitán mužstva Jonathan Toews si v semifinále konferencie pripísal výborných dvanásť bodov, za štyri góly a osem asistencií. K tomu zaznamenal hattrick a päť bodov v zápase číslo štyri. Ešte o rok mladší Patrick Kane zaznamenal v sérií s Canucks bodov osem, za tri presné zásahy a päť prihrávok. Tejto nesmierne talentovanej dvojici výdatne pomáha aj Patrick Sharp autor siedmych bodov v sérii a štrnástich v play off. Jedným z mála hráčov, čo nenadviazali na dobré prvé kolo je bohužiaľ aj náš Marián Hossa. V šiestich dueloch zaznamenal len jeden gól a dve asistencie a v celkovom účtovaní doterajšieho play off má na svojom konte iba dva góly. A to je na takého kanoniera, akým Hossa bezpochyby je, žalostná štatistika. V útoku sa naopak prebral Dustin Byfuglien (4+2), či Kris Versteeg (3+3), ktorím prvé kolo veľmi nevyšlo. Tomáš Kopecký nie je žiadna superstar, ale svojou čiernou robotou výdatne pomáha svojim spoluhráčom a na konte už má aj štyri kanadské body (3+1). Defenzívne rady vedie dvojica Brent Seabrook (2+6) a Duncan Keith (1+5). Do zostavy sa už na pevno vrátil aj obranca Brian Campbell, ktorý vystužil obranu Jastrabov.
 
Brankári

Dlhoročná jednotka Sharks Jevgeni Nabokov podáva dostatočne vyrovnané výkony, aby sa na neho mohli jeho spoluhráči spoľahnúť. Dalo by sa povedať, že z jedenástich zápasov ktoré odchytal, vybuchol len v jednom, ale poriadne. Bol to štvrtý zápas série s Detroitom, kde z deviatich striel, smerovalo za jeho chrbát až päť! Inak chytá Nabokov veľmi dobre, veď z 281 striel v priebehu celého play off, dostal iba 26 gólov. Na konte má aj jedno čisté konto ešte z prvého kola a jeho úspešnosť zákrokov má hodnotu 90,7 %. Ruský gólman v lete oslávi už svoje 35. narodeniny a tak má skúseností na rozdávanie, čo sa v stále dôležitejších zápasoch môže iba hodiť. Ak sa Nabokov vyvaruje podobnému výbuchu ako v druhom kole, budú to mať hokejisti Chicaga veľmi ťažké. Verme, že aj náš Marián Hossa nájde recept na strieľanie gólov, ktoré bude jeho mužstvo mimoriadne potrebovať.
 
Jedno z príjemných prekvapení tohtoročného play off je aj gólman Hawks pochádzajúci z Fínska. Antti Niemi nikdy predtým nenastúpil ani na jeden zápas vyraďovacích bojov a predsa si počína až prekvapujúco suverénne. Proti Nashvillu aj Vancouveru niekoľko krát podržal svoj tím v rozhodujúcej chvíli, čo je v tejto časti sezóny asi najdôležitejšie. Na nedostatok práce sa pritom rozhodne nemohol sťažovať, veď dovedna stál zoči-voči 331 strelám, z ktorých inkasoval rovných 30 kúskov. Percentuálna úspešnosť je takmer identická ako u Nabokova, 90,9% a síce má Niemi o deväť rokov menej, pohybuje sa zhruba na rovnakej úrovni. Jediné mínus u tohoto Fína je, že nikdy nehral tak dôležité zápasy, ale zatiaľ ukazuje, že sa s tým vie výborne vysporiadať.

Prognóza
 
Do finále Stanley Cupu môže postúpiť z tejto dvojice iba jeden. Nedá sa povedať, kto vstupuje do tejto série ako favorit a rovnako sa nedá teraz povedať, kto sa bude na konci bitky tešiť. Mužstvá sú vzácne vyrovnané na všetkých postoch a len ťažko by sme hľadali vyslovene slabé miesto. Rozhodne šťastie, maličkosti, väčšia vôla uspieť a samozrejme fyzické sily, ktoré ubúdajú v závere sezóny o niečo rýchlejšie ako obyčajne. Hokejisti Chicaga majú o niečo mladší káder a to môže byť práve tá rozhodujúca maličkosť, ktorá im zaručí postup do finále v šiestich, alebo siedmich zápasoch.