Kým sa na západe stretnú v boji o play off dve najlepšie mužstvá po základnej časti, tak na východe je situácia úplne opačná. Philadelphia a rovnako aj Montreal, bojovali o miestenku do play off prakticky do posledného zápasu a s odstupom času sa to ukazuje ako veľká výhoda.

Okrem toho sa Jaroslav Halák stáva najlepším gólmanom vyraďovacej časti a noc čo noc nám robí obrovskú radosť. Vychytá naša brankárska jednotka aj tretie kolo ? Odpoveď sa budeme snažiť zistiť v nasledujúcich riadkoch.

Philadephia Flyers (7.) vs. Montreal Canadiens (8) 

Dátum : / 16.5. / 18.5. / 20.5. / 22.5. / 24.5. / 26.5. / 28.5. / 

Naozaj obdivuhodné výkony predvádzajú obidve mužstvá v tohtoročnom play off. A naozaj lem málokto by pred vyraďovacou časťou tipoval, že práve tieto dve mužstvá si zahrajú finále východnej konferencie. Letci z Philadelphie postúpili do bojov o Stanleyho pohár z predposledného siedmeho miesta a v prvom kole narazili na New Jersey Devils. Flyers neboli v tejto sérii žiadnym favoritom a predsa sa tešili z postupu prekvapivo rýchlo, už po piatich dueloch. V druhom kole sa podaril hokejistom Philadephie doslova husársky kúsok. Ich súper Boston Bruins v rýchlom slede vyhral tri zápasy a zdalo sa, že je o všetkom rozhodnuté. Lenže, Medveďom sa zranil David Krejčí a do zostavy Letcov sa vrátil veterán Simon Gagne. Ako sa neskôr ukázalo, boli to zlomové momenty, ktoré naštartovali letecké motory na maximum. Štvrtú bitku na domácom ľade dokázali vyhrať v predĺžení a od vtedy už neprehrali ani jeden zápas. Bostonu úplne vyschol pušný prach, čoho dôkazom sú len štyri strelené góly v troch posledných zápasoch. Letci naopak našli recept na dopravenie puku do bránky a v tých istých troch zápasoch nasúkali svojmu súperovi gólov desať. Za zmienku určite stojí aj posledný siedmy zápas, kde Medvede viedli symbolicky už 3 : 0, ale nakoniec podľahli 4 : 3 a rovnakým skóre skončila aj celá séria. Bol to teda nevídaný obrat, ktorý síce zobral hráčom neúrekom fyzických síl, ale na druhej strane dodal ohromnú dávku sebavedomia a zdravej drzosti. Tá ale rozhodne nechýba ani tímu, ktorý bude stáť opačnej strane klziska.   Montreal Canadiens, tím s najbohatšou hokejovou históriou a držitel 24 Stanley Cupov. V základnej časti predvádzal priemerný hokej a len tak tak sa zmestil do postupovej osmičky na východe. Nakoniec sa radoval z postupu z poslednej priečky a tým pádom na nich čakal rozbehnutý Washington Capitals. Čuduj sa svete, Habs postúpili po siedmich zápasoch a poslali tak víťaza prezidentovej trofeje predčasne domov. Obrovskú zásluhu na tom má slovenský brankár Jaroslav Halák, ktorý priviedol ofenzívne esá Caps na čele s Alexom Ovechkinom do zúfalstva. Prekvapenie tak bolo na svete a hráčom Montrealu zachutilo na toľko, že si trúfli aj na obhajcu Stanley Cupu, Pittsburgh Penguins. Séria sa začala v staručkej Mellon Aréne, kde Pittsburgh pravdepodopbe už budúcu sezónu hrať nebude. Tučniaci zvládli prvý zápas na výbornú, vyhrali 6 : 3 a okamžite tak našli recept na brankára Haláka. Ten sa ale opäť rýchlo spamätal a s ľadovým pokojom vychytal Montrealu druhý zápas v pomere 3 : 1, za čo ho vyhlásili za prvú hviezdu stretnutia. Následne sa vojna o finále konferencie presťahovala do Montrealu, kde domáci hokejisti nedokázali skórovať a prehrali 0 : 2. Štvrtá bitka vyznela lepšie pre Canadiens, Jaro Halák opäť zatiahol roletu a doviedol svoj tím k víťazstvu 3 : 2. Po štyroch zápasoch teda bolo znovu všetko otvorené a reči o rýchlom konci Montrealu v druhom kole postupne utíchali. V Pittsburghu sa ujali vedenia Pens, stačilo im na to streliť iba dva góly a s výsledok 2 : 1 si klub Maria Lemieuxa vybojoval dôležitý mečbal. Obrovská psychická sila Montrealu, sa ale znovu prejavila a po fantastickom výkone poslali Habs sériu do posledného rozhodujúceho duelu. Scenár z prvého kola sa teda opakoval a na našu obrovskú radosť zopakoval svoj výkon aj Jaro Halák, ktorého už tretí krát počas série vyhlásili za prvú hviezdu. Montreal veľmi umnou hrou dostal Tučniakov na kolená a po výhre 5 : 2, vyprevadil aj druhého veľkého kandidáta na celkové prvenstvo a opäť si to dovolil na ľade súpera. Po Alexandrovi Ovechkinovi s Washingtonom, vyradili Canadiens aj Sydneyho Crosbyho s Pittsburghom a kto vie, čoho je tento jediný zostávajúci kanadský tím ešte schopný.  

Koho sa oplatí sledovať  

V oranžových dresoch má výborne rozbehnuté play off hneď štvorica útočníkov. Najviac bodov (17) dokázal zatial nazbierat Mike Richards, ktorý strelil päť gólov a na ďalších dvanásť presne prihral. V druhom kole si pripísal tri góly a šesť asistencií a ako správny kapitán viedol svoj tím k úspešnému obratu. Druhú priečku v klubovej produktivite obsadil maličký Danny Briere, ktorý je zo siedmimi gólmi najlepším strelcom tímu. K tomu pridal aj osem asistencií, čo mu dokopy robí 15 kanadských bodov. Po prvom kole podával dobré výkony aj Claude Giroux autor piatich bodov v sérii s Bostonom a jedenástich v doterajšom play off. Ako štvrté spomenieme nesmierne šikovné ľavé krídlo, ktoré naskočilo do druhého kola až v štvrtom zápase. Simon Gagne vstúpil na scénu vo veľkom štýle, veď štyri góly v rovnakom počte zápasov a z toho dva víťazne, hovoria za všetko. Aj rozhodujúci postupový gól do siete Bostonu má na svedomí tento 30 ročný Kanaďan. Za očakávaniami naopak zaostáva nováčik James van Riemsdyk, ktorý sa zmohol iba na jeden gól a jednu asistenciu v 12 odohratých zápasoch. V obrane jasne kraľuje skúsený harcovník, hrajúci na hranici pravidiel, Chris Pronger. Na obrancu je Pronger nadpriemerne produktívny (4+7) a pomáha tak svojim spoluhráčom zápas, čo zápas v obrane aj v útoku. Jeho jedenásť bodov v dvanástich zápasoch je toho jasným dôkazom a ešte k tomu stíha strážiť aj najväčšie hviezdy súpera. Sám by to ale všetko nezvládol a preto mu pomáhajú hlavne Matt Carle (0+7) a Kimmo Timonen (0+5).  V tábore Canadiens rozžiaril najjasnejšie svoju hviezdu Kanaďan Michael Cammaleri. Zdá sa, že najlepšieho strelca tohotoročného play off nevie zastaviť žiadna obrana. V druhom kole proti Pens nastrielal sedem gólov a dovedna ich má na konte už dvanásť, čo je v ťažkých štrnástich dueloch vyraďovacej časti, fantastická vizitka. Pre porovnanie, v minulom play off ešte v drese Calgary skóroval iba raz v šiestich dueloch. Neuveriteľná je aj jeho strelecká úspešnosť, veď každá jeho štvrtá strela zatiaľ, skončila v bránke a na konte má už aj tri víťazné zásahy. Veľmi dobre sa rozohral aj Brian Gionta, ktorý v rozhodujúcom zápase s Pens strelil dva góly a spolu ich už má sedem. Na treťom mieste v klubovej produktivite s jedenástimi bodmi nájdeme českého útočníka Tomáša Plekanca, ktorému sa druhé kolo veľmi nevydarilo, keď sa v ňom nevedel ani raz strelecky presadiť, ale za to prihral aspoň na štyri góly svojim spoluhráčom. V úlohe nahrávača, má Montreal ešte väčšieho odborníka v podobe Scotta Gomeza, ktorý rozdal už desať presných prihrávok a pridal aj jeden gól. Obrana Canadiens pôsobí oveľa lepším dojmom ako v základnej časti, začo môže hlavne väčšie vypomáhanie útočníkov v defenzívnych prácach. Andrei Markov je stále zranený a Hal Gill nie je tiež v stopercentnom poriadku, ba aj napriek tomu dokázal Montreal ubrániť Penguins. Roman Hamrlík (0+6), Jaroslav Špaček (1+3) a Marc-Andre Bergeron (1+4), sú hlavné obranné piliere kanadského tímu, ale veľkú pozornosť si zaslúži aj mladučký PK Subban. Ten naskočil do rozbehnutého play off ako úplný nováčik, no nedal to sebe vôbec poznať a zatiaľ si počína nad mieru dobre.  

Brankári

Philadephii sa zranil ďaľší brankár a vyzerá to tak, že tento post je u Letcov prekliaty. Brian Boucher nastúpil v play off na desať duelov a počínal si oveľa lepše ako sa očakávalo. Predsa len nechytal vo vyraďovacích bojoch niekoľko rokov, ale napriek tomu ukázal, že vie byť pre svoje mužstvo oporou. Celkovo na neho smerovalo 272 striel, z čoho 23 skončilo v jeho bránke. Ůspešnosť zásahov má slušnú 91,5% a priemer inkasovaného gólu na zápas má hodnotu 2,33. To či si svoje štatistiky ešte vylepší, závisí hlavne od jeho zdravotného stavu, dôležitejšie ale je, že Philadelphia má stále koho postaviť do bránky. Michael Leighton sa pohybuje v NHL od sezóny 01/02, no aj napriek tomu nastúpil v základnej časti iba na 103 zápasov. Ešte zaújmavejšie však je, že Leighton odchytal svoje prvé stretnutie v play off až tento rok. Pred tým sa mu to nepodarilo ani v jednom klube (Blackhawks, Predators, Flyers, Hurricanes) a treba povedať, že keby sa Boucher nezranil, tak asi by sa do bránky znovu nedostal. Svoju tohtoročnú šancu však zatiaľ využíva na výbornu. V necelých ôsmich tretinách, ktoré odchytal v minulých dňoch dostal zo 70 striel štyri góly a na konte má dva víťazné zápasy. Nuž uvidíme ako sa bude situácia v bránkovisku Letcov vyvíjať ďalej.  V Montreale a teraz to už môžeme povedať úplne otvorene, našli novú brankársku hviezdu. O tom, že Jaro Halák predvádza doteraz nevídane kúsky vo svojej bránke sme písali aj pred druhým kolom, ale o to viac nás teší, že sa na tom absolútne nič nezmenilo ani v sérii s Pittsburghom. Dokazuje to predovšetkým jednu vec a síce, že Jaro Halák disponuje obrovským pokojom a vyrovnanosťou, aj v tých najvypätejších zápasoch, či situáciach. Najkrajšie to uvidíme na príklade zápasov, kde hrozilo Montrealu vyradenie a tým pádom aj koniec sezóny. Jaro odchytal takýchto zápasov tento rok už päť a každý jeden zvládol absolútne chladnokrvne. Halák dominuje ešte v jednej veľmi populárnej štatistike, keď bol ako jediný hráč tohtoročného play off, až štyri krát vyhlásený za hviezdu celej noci. Dobre sa to píše a iste sa dobre aj číta, veď brankára takéhoto formátu sme v ére samostatnosti ešte nemali. Slovenský rodák s prehľadom dominuje aj tabuľke úspešnosti zásahov s 93,3%. Nuž kto by to bol povedal pred vyraďovacou časťou, že nenápadný brankár, ktorý celú svoju kariéru musí bojovať o každú jednu príležitosť, sa stane jedným z najdôležitejších hráčov play off a zároveň horúcim kandidátom na Conn Smythe Trophy. Nám ostáva už len dodať, len tak ďalej Jarko... 

Prognóza

Podľa doterajšieho priebehu nadstavbovej časti, by sme kludne mohli povedať, že keď Canadiens nezastavili víťaz prezidentskej trofeje a následne ani obhajca Stanley Cupu, nezastaví ich už nikto. Bohužial to v play off takto nefunguje a šance sú pred každou sériou 50 na 50. Philadelphia povzbudená dokonalým obratom proti Bostonu a Montreal disponujúci obrovskou vnútornou silou. To bude séria ako remeň a stále dôležitejšie budú aj fyzické sily, ktoré sa pred záverom sezóny hľadajú už veľmi ťažko. Dva krát sme napísali, že Montreal neprejde ale prešiel, takže teraz sa už prikláňame na stranu Canadiens, ktorí vyhrajú finále východnej konferencie 4 : 2 na zápasy.