Prvý súboj dvoch najvyššie draftovaných slovenských hokejistov v histórii, premiérový duel slovenských tínedžerov v NHL, zápas dvoch vrstovníkov, veľkých kamarátov a bronzových medailistov zo ZOH v Pekingu 2022.

Vo výnimočnom stretnutí sa viac darilo Jurajovi Slafkovskému, ktorý strelil gól a tešil sa z víťazstva Montrealu 3:2. Bodoval však aj domáci Šimon Nemec, ktorý takisto nastúpil v prvej formácii a v drese New Jersey zaznamenal asistenciu. Po tom, ako sa Nemec etabloval v prvom tíme Devils, mali dátum 17. januára 2024 poznačený v kalendároch viacerí slovenskí fanúšikovia NHL. Do hľadiska Prudential Centra v Newarku ich zavítali desiatky, mnohí s národnými vlajkami. Chceli vidieť súboj jednotky a dvojky vlaňajšieho draftu, ktorý nastúpili proti sebe prvýkrát ako rivali v najlepšej lige sveta. Montreal viedol po dvoch tretinách 2:0, v tretej však o náskok hneď v úvode prišiel. Napokon sa však radoval z výhry 3:2, ku ktorému prispel aj Slafkovský.

Devätnásťročný útočník otvoril skóre v 13. minúte, keď ho parádnou prihrávkou spoza bránky našiel Cole Caufield. Slafkovského neustrážil ani Nemec, strelou z prvej prekonal Nica Dawsa a zaznamenal svoj šiesty gól v prebiehajúcej sezóne a desiaty celkovo v profilige. "Moje pocity po tomto zápase, ktorý bol špeciálny aj pre súboj so Šimonom, sú skvelé, vylepšila mi ich aj naša výhra. Som rád, že sme duel strhli na našu stranu, aj keď nám nevyšiel vstup do tretej tretiny. Teraz sa so Šimonom ešte stretneme, trocha sa porozprávame a budem ho môcť aj podpichnúť. Bude to však veľmi rýchle, keďže ideme ďalej a už vo štvrtok nás čaká ďalší zápas," povedal pre olympic.sk Slafkovský, ktorý strávil na ľade 17:29 min, okrem gólovej vyslal na bránku súpera ešte jednu strelu a zblokoval dve strely súpera.

Nemec bol s minutážou 21:53 tretí najvyťažovanejší hráč Devils. V 42. minúte počas presilovky nabil Alexandrovi Holtzovi na gól, ktorý znamenal vyrovnanie na 2:2. Devätnásťročný obranca si okrem asistencie pripísal aj tri strely na bránku, tri mínusové body, jeden bodyček a dve zblokované strely. "Z nášho prvého vzájomného súboja mám výborné pocity. Škoda len, že súboj nedopadol v prospech nášho tímu. Je výborné, že sme našu hru dotiahli na túto úroveň, máme však čo zlepšovať. Verím, že proti sebe odohráme ešte veľa zápasov," vyjadril sa Nemec, ktorého prišli do Newarku podporiť otec, priateľka i skupina bývalých trénerov.

Obaja mladí hokejisti sa deň pred zápasom stretli na večeri. Dobre sa porozprávali, zaspomínali si na predošlé stretnutia a povedali si, čo majú nové. "Dal som si fajnovú cibuľovú polievku i kalamáre. Veľa sme sa rozprávali. Obaja sme šťastní, že hráme v NHL. Tieto stretnutia sú pre nás špeciálnejšie, keďže sme spolu vyrastali, stretávali sa na ľade od našich deviatich, desiatich rokov a dnes máme možnosť hrať proti sebe v NHL," vrátil sa k večeri Slafkovský. "Rád som sa s Jurajom stretol. Dlhšie sme sa nevideli, mali sme si čo povedať. Bol to príjemný čas," doplnil Nemec.

Na ľade sa stretli niekoľkokrát zoči-voči, intenzívnejšie si jeden druhého však na ľade nestíhali všímať. "Nesledujem súperov na ľade, snažím sa sústrediť na svoju hru. Keď však niekoho známeho míňam na ľade a všimnem si ho, trocha ho podpichnem. Do súbojov idem naplno proti každému. Dnes sa mi hralo naozaj dobre," priznal Slafkovský.

Atmosféru v hale vylepšovali aj slovenskí priaznivci. "Slovenských vlajok bolo v hľadisku pomerne dosť. Teším sa, že sa na nás prišlo pozrieť veľa ľudí. Je to skvelé aj pre slovenský hokej. Tento duel sledovalo veľa divákov aj doma na Slovensku a nášmu hokeju tento záujem môže len pomôcť," poznamenal krídelník "Habs". Na gól mu prihral Caufield, súhru s Američanom si Slafkovský pochvaľoval. "Hrá sa mi s ním veľmi dobre. Je výnimočný hráč a dokáže vymyslieť akciu, aká prechádzala môjmu gólu. Som šťastný, že bol v správnom čase na správnom mieste. Puk síce trochu skákal, no podarilo sa mi ho trafiť," povedal Slafkovský pre klubový web. Slovenský útočník skóroval v druhom zápase za sebou. Zaznamenal svoj šiesty tohtosezónny gól a 17. kanadský bod.

"Nepovedal by som, že mi to začína padať. Zlepšuje sa však moja strelecká úspešnosť. Vytváram si viac šancí, bývam na ľade v správnych priestoroch. Mal by som v nich bývať ešte viac. Verím, že v nastúpenom trende zlepšovania sa budem pokračovať. Som veľký a v priestore pred bránkou chcem využívať túto moju prednosť, čím vytváram aj priestor pre spoluhráčov," dodal Slafkovský. Počas kariéry nazbieral v 83 zápasoch 27 bodov (10+17), z toho 21 na ľadoch súperov. V tomto smere vyrovnal klubový zápis Alexa Galchenyuka medzi tínedžermi. V celej histórii Canadiens boli v tínedžerskom veku vonku úspešnejší len Petr Svoboda (26 bodov), Mario Tremblay (25) a Mark Hunter (22). Slafkovský strelil ako tínedžer sedem gólov na klziskách súperov, čím vyrovnal zápis Guillaumea Latendresseho. Viac ich strelili v tomto veku len Tremblay (12), Hunter (12), Stephane Richer (8) a Galchenyuk (8).