Hokejisti zo zámorskej NHL sa vrátia na zimné olympijské hry a predstavia sa v roku 2026 v Taliansku a aj na ZOH 2030. Vedenie profiligy to oznámilo v piatok po dohode s hráčskou asociáciou NHLPA, Medzinárodnou hokejovou federáciou (IIHF) a Medzinárodným olympijským výborom (MOV).

Hráči z najlepšej ligy sveta sa naposledy predstavili na zimnej olympiáde v roku 2014 v Soči, kde získali zlato kanadskí reprezentanti po finálovom triumfe nad Švédskom. Slováci v zostave so Zdenom Chárom, Mariánom Hossom, Jaroslavom Halákom či Tomášom Tatarom skončili na predposlednom 11. mieste.

"Vieme, aká dôležitá je medzinárodná súťaž pre našich hráčov," povedal komisár NHL Gary Bettman. "Dokázali sme to. Sú to dva roky práce a intenzívnejšie uplynulých šesť mesiacov," citovala agentúra AP prezidenta IIHF Luca Tardifa. Miláno - s výnimkou ďalších nepredvídaných okolností, ako je pandémia, ktorá spôsobila, že hráči NHL vynechali ZOH 2022 v Pekingu - bude prvá olympijská príležitosť pre generáciu hviezd na čele s Kanaďanmi Connorom McDavidom, Nathanom MacKinnonom a Cale Makarom či Američanmi Austonom Matthewsom, Jackom Eichelom a Adamom Foxom.

"Neskutočne chcem hrať na olympiáde. Dúfal som v to. Myslím si, že každý vie, čo chcem. Všetci po tom túžime, všetci títo chalani, ktorí nemali šancu reprezentovať svoju krajinu proti najlepším," povedal ešte vo štvrtok McDavid. NHL prerušila svoju sezónu pre olympijský turnaj päťkrát medzi rokmi 1998 až 2014. Účasť jej hráčov na ZOH 2018 však zastavili nezhody o tom, kto bude platiť za poistky hráčov, i časový posun medzi Kórejskou republikou a Severnou Amerikou.

O štyri roky neskôr to bola najmä pandémia koronavírusu. Vedenie NHL a hráčska asociácia NHLPA oznámili aj organizáciu Svetového pohára v roku 2025, na ktorom sa zúčastnia USA, Kanada, Fínsko a Švédsko. Turnaj sa naposledy konal v roku 2016 a "javorové listy" vo finále zdolali Tím Európy.