Tréner Vladimír Weiss dal kredit svojim stredopoliarom i navrátilcom po dueli jeho Slovana Bratislava so Sturmom Graz. Domáci futbalisti vypadli po prehre 0:1 v odvete play off o osemfinále Európskej konferenčnej ligy (EKL). Predtým podľahli súperovi na jeho ihrisku 1:4.

Oproti prvému zápasu sa vrátilo po odznení kartových trestov a chorôb niekoľko hráčov, Slovan si dokázal vytvoriť šance, no nebol efektívny v koncovke. Weiss pristúpil v porovnaní s duelom v Grazi k piatim zmenám v zostave. Vrátili sa do nej po uplynutí kartového trestu brankár Milan Borjan, stopér Kevin Wimmer či obranca Cesar Blackman, ktorý nastúpil na pravej strane stredovej formácie.

Panamčan síce dostal v nadstavenom čase červenú kartu, ktorá bola pre Slovan tretia v priebehu troch európskych zápasov, no práve cez neho išla vo štvrtok ofenzívna snaha Slovana. Bol aj pri prvom vážnom ohrození brány hostí, keď našiel hlboko v pokutovom území Gersona Rodriguesa. "Blackman bol dnes náš najlepší hráč. Bol výborný v ofenzíve, nabehal veľa. Chceli sme hrať cez neho a cez Jaromíra Zmrhala. Ten nepodal taký výkon, ako som očakával. 'Blacky' bol aktívnejší a sebavedomejší. Borjan dodal mužstvu sebavedomie skúsenosťou a charakterom, aj Kevin Wimmer hral dobre. Proti svojim sa vždy hráč vybičuje. Dobre hrali aj Jaba Kankava a 'Kuco', ale hore sme neboli takí dobrí. Asi najväčšiu šancu v zápase mal práve Kucka. Graz bol lepší a zaslúžene postúpil, treba mu zagratulovať. My si ideme svojou cestou v lige," zhodnotil Weiss po stretnutí.

Kapitán Juraj Kucka mal obrovskú šancu v 25. minúte, dostal loptu od Rodriguesa, zasekol si obrancu a pred odkrytou bránou trafil brvno. Niekoľko príležitostí mala aj ofenzívna trojica David Strelec, Tigran Barseghjan a Rodrigues. Ten nastúpil za Slovan vo štvrtom zápase a prvýkrát neskóroval. "Niekedy sa nedarí, keď veľmi chcete. Po góle to bolo v podstate rozhodnuté. Za to si hráči zaslúžia pochvalu, futbal je však o góloch a tie sme dnes, bohužiaľ, nedali," konštatoval Weiss. Slovan mal rovnaký počet striel na bránu ako súper (5:5), najmä v prvom polčase mal však viac zo zápasu po ofenzívnej stránke.

"Skúsili sme všetko, tunajšie ihrisko tiež nie je najlepšie. Niekedy sa snažíte hrať rýchlo, no lopta stále poskakuje a musíte pridať o jeden dotyk navyše. Snažili sme sa do konca, dnes sme skúšali všetko, ale v prvom polčase sme nemali šťastie, potom to už bolo náročné," povedal Wimmer. Zápas preňho mal ako pre Rakúšana zvláštnu príchuť, o to viac, že v tom prvom chýbal. "Jasné, bol som veľmi sklamaný po žltej karte proti Ľubľane. Keď nám vyžrebovali Graz, bolo to ešte horšie. Hrali sme dobre aj v prvom zápase, no dostali sme smoliarske góly. Nemali sme asi dosť šťastia, proti tímu ako Sturm musíte brániť vždy, ako sme videli aj dnes," zhodnotil stopér pre TASR.

Kvalitné prvé dejstvo v podaní Slovana spomenul aj tréner hostí Christian Ilzer. Osobitne vyzdvihol, rovnako ako jeho náprotivok, Kankavu: "V prvom polčase nechávali moji hráči súperovi veľa priestoru a vzadu nehrali dosť sústredene. Hráčom Slovana dovolili prenikať, problémy robil Kankava. Cez prestávku som im dohovoril a mužstvo začalo hrať sústredenejšie." Postup svojho tímu do osemfinále označil za historický úspech. V tejto fáze na európskom fóre bol úradujúci rakúsky vicemajster naposledy v sezóne 1983/84, keď zdolal FC Lokomotive Lipsko. Vo štvrťfinále Pohára UEFA vtedy nestačil na Nottingham Forest. Slovan bol v osemfinále vlani a nad jeho sily bol švajčiarsky FC Bazilej. Bol to najlepší výkon slovenského klubu v ére samostatnosti. Napriek nepriaznivým vyhliadkam do odvety s Grazom bolo Tehelné pole takmer plné, vysokú návštevnosť mali pritom všetky tohtosezónne zápasy európskeho významu.

"Je to klubové víťazstvo aj triumf hráčov. Keď prehráte prvý zápas 1:4, štadión nie je plný, pokiaľ nehráte v Anglicku alebo Nemecku. Náš bol, za čo ďakujem ľuďom," dodal Weiss. Jeho tím čakajú v priebehu nasledujúcich ôsmich dní tri zápasy. V nedeľu absolvuje ligový duel v Trenčíne, v stredu osemfinále Slovenského pohára proti Žiline. "Šošoni" sú pritom v ligovej tabuľke druhí. Základnú časť Niké ligy uzavrú "belasí" v sobotu 2. marca derby s Trnavou. Už teraz majú s dvanásťbodovým náskokom pred Žilinou istý postup z prvého miesta do nadstavbovej časti.