Slovenskí hokejoví reprezentanti do 18 rokov vstúpia štvrtkovým duelom s obhajcom titulu USA (13.00 SELČ) do majstrovstiev sveta tejto vekovej kategórie, ktoré hostia fínske mestá Espoo a Vantaa.

Na šampionáte je ich primárny cieľ postup zo skupiny, v ktorej sa okrem Američanov stretnú aj s Lotyšmi, domácimi Fínmi a Nórmi. Zopakovanie vlaňajšieho úspechu, keď Slováci skončili na štvrtom mieste a iba kúsok ich delil od zisku bronzu, by bolo príjemné prekvapenie.

Slovenská "osemnástka" odohrá všetky zápasy v základnej skupine v Metro Areene (kapacita 6982 divákov) v Espoo, a to v rovnakom čase o 13.00 SELČ. Tomu prispôsobila aj prípravu, ktorú si pochvaľoval tréner Martin Dendis. V nej dosiahli Slováci dve víťazstvá nad Poľskom (1:0 a 3:2), dve prehry s Českom (0:3 a 3:4 pp) a na záver zdolali rovesníkov zo Švajčiarska 3:2.

"V prípravných zápasoch sme si chceli namodelovať situáciu, ktorá nás bude čakať na majstrovstvách sveta, a teda sme dvakrát odohrali dva duely v priebehu dvoch dní. Proti Poliakom sme nastúpili dvakrát o druhej popoludní bez rozkorčuľovania a rovnaký program nás čaká aj v úvodných dvoch súbojoch na šampionáte proti Američanom a Lotyšom. Súboje s Českom, veľmi kvalitným protivníkom, nám ukázali, že krivka našej výkonnosti ide nahor," pochvaľoval si tréner Dendis. V generálke so Švajčiarskom, ktorá sa hrala už vo fínskom meste Vierumäki, rozhodol o triumfe presný zásah Andreasa Straku z 54. minúty. Slováci sa tak naladili na MS víťazne.

"Príprava splnila svoj účel, ale do začiatku šampionátu musíme vylepšiť viacero vecí. Na majstrovstvách sveta budeme bojovať za Slovensko ako jeden tím," povedal reprezentačný tréner pre web hockeyslovakia.sk. Jedným z lídrov tímu by mal byť útočník Tomáš Pobežal, ktorý pomohol extraligovej Nitre k postupu do finále play off. V ňom sa už nepredstavil, keďže klub ho uvoľnil pre potreby SR 18.

"Do reprezentácie som sa veľmi tešil," priznal Pobežal, ktorý sa musel rýchlo preorientovať z "dospeláckeho" do mládežníckeho hokeja: "Samozrejme, je to niečo iné, ale tešil som sa na to a urobím všetko pre to, aby som podal čo najlepší výkon." Káder slovenského tímu krátko pred odletom na sever Európy opustili štyria hráči – obranca Maxim Petras a útočníci Richard Hazala, Alex Miroslav Zálešák a Leo Vratislav Krchňavý. Realizačný tím mal tesne pred MS k dispozícii troch brankárov, ôsmich obrancov a štrnástich útočníkov.

Krátko pred štartom turnaja sa mal k mužstvu pripojiť bek Luka Radivojevič. Na šampionátovú súpisku však mohli tréneri zapísať iba 20 korčuliarov a trojicu brankárov, takže dve mená museli ešte vyškrtnúť. Slováci by v "krajine tisícich jazier" radi nadviazali na minuloročný úspech, keď tím vedený Daliborom Dvorským zdolal na MS vo Švajčiarsku v základnej skupine Česko 3:2 po nájazdoch a do štvrťfinále postúpil z tretej priečky. V ňom vyradil Fínov (3:2) a po následnej prehre s USA hral o tretie miesto.

V dueli s favorizovanou Kanadou ho delilo len 71 sekúnd od bronzu, napokon prehral 3:4 gólom Macklina Celebriniho v predĺžení. "Papierovo" je tohtoročný výber slabší ako vlaňajší, ale opiera sa opäť o prepracovaný systém a výsledky v príprave mu dávajú nádej na solídne umiestnenie. Na nadchádzajúcom šampionáte nastúpia Slováci po štvrtkovom úvodnom zápase s USA o deň neskôr proti Lotyšom, po dni voľna narazia na domácich Fínov (28. apríla) a svoju púť v základnej skupine zakončia súbojom s Nórmi (30. apríla). Najlepšie štyri tímy z oboch skupín postúpia do štvrťfinále, družstvá na piatej pozícii čaká boj o záchranu.

Káder SR 18 pred MS vo Fínsku (25. apríla - 6. mája 2024):

brankári: Martin Haroník (HC SLOVAN Bratislava), Alan Lenďák (MMHK Nitra/HK Slovan Levice), Patrik Brezáni (HKM Zvolen)

obrancovia: Adam Beluško (HC Košice), Andrej Fabuš (HC SLOVAN Bratislava), Samuel Húževka (VLCI Žilina-mládež), Adam Kálman (HC Olomouc), Samuel Kupec (HK DUKLA Trenčín/HC Topoľčany), Fabian Andrej Líčko (HC SLOVAN Bratislava), Tomáš Šlank (HO HAMIKOVO Hamuliakovo), Patryk Zubek (BARANI Banská Bystrica)

útočníci: Tomáš Chrenko (HK Nitra/HC Topoľčany), Ján Chovan (Tappara Tampere), Dario Lašš (VLCI Žilina-mládež), Michal Liščinský (HC Košice), Ondrej Maruna (Charlottetown Islanders), Adam Nemec (HK Nitra/HC Topoľčany), Tobias Pitka (Victoria Grizzlies), Tomáš Pobežal (HK Nitra), Pavol Prokopovič (HK Dukla Michalovce-mládež), Andreas Siraka (HK ŠKP Poprad), Michal Svrček (Brynäs IF), Miroslav Šatan (HC SLOVAN Bratislava), Tobias Tomík (HK DUKLA Trenčín), Nicolas Vrttel ( Lidingö Vikings)