Futbalisti Manchestru United zakončili najhoršiu sezónu za uplynulých 34 rokov prekvapujúcim ziskom Pohára FA.

"Červení diabli" v sobotňajšom finále vo Wembley odplatili vlaňajšiu prehru mestskému rivalovi Manchestru City a pod vedením Erika ten Haga sa po víťazstve 2:1 radovali z druhej trofeje za tri roky. Holandský kouč sa podľa britských médií dozvedel pred stretnutím, že po sezóne skončí na Old Trafford, a to aj bez ohľadu na výsledok finále FA Cupu.

Po stretnutí so "Citizens" ten Hag vyhlásil, že ak ho vedenie United nebude chcieť, pôjde získavať trofeje do iného klubu. United prišli do Wembley výborne pripravení po taktickej stránke. V úvodnom dejstve držali súpera na dištanc, v hlbokom defenzívnom bloku kládli dôraz na pokrývanie stredu ihriska a úradujúci anglický šampión bol bezzubý.

"Červení diabli" si trpezlivo počkali na svoje príležitosti a dve z nich využili ešte v prvom dejstve. Najskôr v 30. minúte zužitkoval Alejandro Garnacho nedorozumenie chorvátskeho obrancu Joška Gvardiola s brankárom Stefanom Ortegom. O deväť minút neskôr sa presadil 19-ročný stredopoliar Kobbie Mainoo, ktorý skóroval po nezištnej prihrávke Bruna Fernandesa.

Tréner City Pep Guardiola reagoval na nepriaznivý vývoj striedaniami po zmene strán a hra tímu najmä príchodom Jeremyho Dokuho výrazne ožila. Väčšinu útokov ťahal práve belgický krídelník, no jeho strela priniesla zníženie až v 87. minúte a City sa nedokázalo nadýchnuť k záverečnému náporu. "Je to neuveriteľné, pretože nikto v nás neveril. Bojovali sme ako tím a bol to náš životný zápas," uviedol Garnacho. Oba tímy odohrali predošlý vzájomný duel na začiatku marca a dominovali v ňom hráči City, ktorí zvíťazili 3:1.

Od úvodného polčasu mali vtedy drvivú streleckú i územnú prevahu a podobný priebeh sa očakával aj vo Wembley. Guardiola však nedokázal svoj tím pripraviť na podobný výkon a finálovú prehru vzal na seba: "V prvom rade gratulujem United. Môj herný plán nebol dobrý, takticky nám zápas nevyšiel. Druhý polčas bol oveľa lepší, boli sme intenzívnejší. Hráči vedia, prečo je to tak. Plánovali sme zápas, ale nefungovalo to. Teraz sme sklamaní, no je normálne, keď tím prehrá finále. Sezóna bola napriek tomu výnimočná, keďže sme bojovali o všetky trofeje. Musíme si oddýchnuť a vrátiť sa silnejší." United skončili v Premier League na ôsmom mieste, čo predstavuje ich najnižšie konečné umiestnenie od roku 1990.

Mužstvo zaznamenalo 14 ligových prehier, skončilo so záporným skóre a za majstrovským City zaostalo o 31 bodov. Ten Hag je však presvedčený, že jeho práca prináša výsledky a triumfom nad úhlavným nepriateľom hodil rukavicu novému vedeniu klubu, konkrétne miliardárovi Jimovi Ratcliffovi, ktorý kúpil podiel na Old Trafford. Podľa britských médií totiž klub ďalej neráta so službami holandského kouča. "Keď som tu začínal, povedal som, že som prišiel vyhrávať. Chcel som vybudovať tím a oboje sa mi darí. Ak ma nebudú chcieť, pôjdem kamkoľvek inam a budem robiť to, čo celú kariéru, vyhrávať zápasy a trofeje," citovala ten Haga agentúra AFP.

Päťdesiatštyriročný tréner odpovedal aj na otázku, či od správ o jeho možnom konci dostal uistenie, že vo funkcii bude pokračovať: "Zakaždým je to tá istá otázka. Nemusia mi to hovoriť každý týždeň, nemyslím na to. Som v projekte a sme presne tam, kde chceme byť. Budujeme tím pre budúcnosť." ManUtd získal svoju 13. trofej v histórii prestížnej súťaže, čím sa priblížil k Arsenalu, ktorý je so 14 triumfami najúspešnejší klub FA Cupu. Holanďan v minulej sezóne víťazstvom v Ligovom pohári ukončil šesťročné čakanie na trofej.

Teraz triumfom nad favorizovaným City postavil pred dilemu nové vedenie klubu. "Ak hráte na tejto úrovni proti najlepšiemu tímu na svete, potom som veľmi šťastný. FA Cup bol jeden z mojich cieľov, pretože je to obrovská trofej. Som veľmi šťastný, že sme vyhrali, predviedli sme bojovný výkon. Keď som prišiel do Manchestru, v United bol chaos. Budeme prežívať vzostupy a pády, ale tím hrá s identitou. Sme presne tam, kde sme mali byť. V tíme máme hodnoty a mužstvo napreduje. Dve trofeje za tri roky nie sú zlé," vyjadril spokojnosť ten Hag, ktorý si však myslí, že ak vo funkcii zotrvá, klub sa potrebuje posilniť, aby dokázal konkurovať najlepším: "Keď nemáte k dispozícii hráčov, potom nemôžete podávať výkony. Hĺbka mužstva nie je absolútne dostatočná."