Hokejisti Floridy zvíťazili v piatom zápase finále Východnej konferencie NHL na ľade New Yorku Rangers 3:2. V sérii hranej na štyri víťazné zápasy sa ujali vedenia 3:2. Svoj druhý postup do finále NHL v priebehu dvoch rokov môžu zavŕšiť v noci na nedeľu.

Po bezgólovej prvej tretine išli do vedenia domáci, keď v oslabení po úniku skóroval Chris Kreider. Florida vyrovnala v 29. minúte gólom Gustava Forslinga a v polovici tretej časti ju poslal do vedenia Anton Lundell - 1:2. Fínsky útočník si v ofenzívnej akcii nakorčuľoval za dvojicu obrancov a využil prihrávku krajana Eetu Luostarinena. "Bola to nádherná akcia a dôležitý gól. Anton je úžasný hráč a je zábavné sledovať ho," poznamenal kapitán floridského tímu Aleksander Barkov.

Lundell vyzdvihol výkon tímu v rozhodujúcej fáze zápasu: "V tretej tretine sme mali niekoľko veľkých šancí a celkovo sme v nej hrali veľmi dobre. Stále sme hrali aktívne a verili, že súperovi odskočíme. Počkali sme si na šancu a využili ju." Rangers sa v závere pokúsili vyrovnať počas hry bez brankára, no Sam Bennet gólom do prázdnej bránky zvýšil náskok "panterov" na 3:1. Domáci pokračovali v snahe vyrovnať a Alexis Lafreniere 50 sekúnd pred koncom tretej tretiny znížil na 2:3. Ďalší gól však už domáci tím nepridal.

"Nejaký čas nám trvalo, kým sme dnes začali hrať náš hokej. Kľúčové bolo, že sme v tretej tretine zjednodušili hru. Nekomplikovali sme si rozohrávku a hrali priamočiaro," poznamenal tréner Floridy Paul Maurice. Rangers nevyužili domáce prostredie a pred šiestym zápasom sa dostali do nepríjemnej situácie. "Séria sa ešte neskončila. Musíme efektívnejšie využívať svoje šance. Naša hra vyzerá celkom dobre, ale dôležité sú víťazstvá. Stále máme dosť sebadôvery. Sme odolný tím a počas celej sezóny sme správne reagovali na situácie, v ktorých sme potrebovali zvíťaziť," poznamenal obranca "jazdcov" Adam Fox.

Rangers budú musieť odvrátiť koniec sezóny na ľade súpera, na ktorom sa v treťom a štvrtom zápase série predlžovalo. "Niet čo dodať. Sme pritlačení k múru. V ďalšom stretnutí musíme ukázať našu najlepšiu hru, aby sme "prežili" do ďalšieho zápasu," poznamenal kapitán newyorského tímu Jacob Trouba. Jeho tímu sa v sérii proti Floride nedarí využívať presilovky, keď zo 14-tich vyťažil iba jeden gól. Panthers si úspešnosť v oslabeniach vylepšili aj v piatom zápase, v ktorom dostali štyri menšie tresty.

"Chlapci si robia svoju prácu. Hrajú dôsledne, dodržiavajú pokyny a systém. Rangers majú dobrú presilovku, sú silní, no naši hráči im to znepríjemňujú," poznamenal brankár Floridy Sergej Bobrovskij.