Hokejisti Floridy sa po roku opäť prebojovali do finále NHL. O svojom postupe rozhodli v noci na nedeľu v šiestom stretnutí finále Východnej konferencie, v ktorom zvíťazili nad New Yorkom Rangers 2:1 a v celej sérii triumfovali 4:2 na zápasy.

Autorom víťazného gólu bol Vladimir Tarasenko, ktorý minulú sezónu dohral po výmene zo St. Louis práve v drese Rangers. V bránke opäť žiaril Sergej Bobrovskij, ktorý kryl 23 striel. Súperom Panthers v boji o Stanleyho pohár bude lepší z dvojice Edmonton - Dallas (Oilers vedú 3:2 na zápasy). Finálová séria sa začne v noci na nedeľu 9. júna. Florida je piatym tímom, ktorý sa v expanznej ére (1967/68) vrátil do záverečného boja o Stanleyho pohár rok po prehratom finále. “Minulý rok sme prvýkrát išli tak ďaleko a bol to úžasný zážitok. Od začiatku sezóny sme mali cieľ sa znovu do finále vrátiť a podarilo sa nám to. Všetci vieme, že je to veľmi náročné a to, že sa nám to podarilo je veľká vec. Treba tvrdo pracovať už v lete, potom v tréningovom kempe a na konci príde odmena v podobe takéhoto výsledku. Mali sme cieľ zopakovať si finále a sme tam,” povedal pre nhl.com kapitán “panterov” Aleksander Barkov.

Sam Bennett poslal domácich do vedenia 50 sekúnd pred koncom prvej časti, keď si vymenil puk s Evanom Rodriguesom a strelou z ľavého kruhu prekonal Igora Šesťorkina. Pre kanadského útočníka to bol štvrtý gól v tohtoročnom konferenčnom finále, čím vyrovnal klubový rekord Matthewa Tkachuka (2023) v počte gólov strelených v tejto fáze vyraďovačky. “Bolo dôležité, že sme sa dostali do vedenia, pretože majú v tíme veľa ofenzívnych zbraní. Keď sme viedli, tak sa nám hralo lepšie a sústredili sme sa na to, aby sme ubránili ich hviezdy. Všetci podali obetavý výkon a opäť sa ukázala sila nášho kolektívu,” povedal Bennett. Tarasenko v 50. minúte zvýšil na 2:0 a jeho presný zásah bol nakoniec víťazný. Anton Lundell ho našiel pri pravej žŕdke a ruský krídelník trafil odkrytú časť bránky. Veľký podiel na góle mal Eetu Luostarinen, ktorý zobral puk K'Andremu Millerovi.

“Najmä pre mladých hráčov je takáto skúsenosť v play off fantastická. Väčšina chalanov zažila finále aj minulý rok, teraz pri tom budem aj ja, čo ma teší. Je iné o tom počuť a iné to zažiť,” povedal Tarasenko, ktorý získal Stanleyho pohár s Blues v roku 2019. Rangers 100 sekúnd pred treťou sirénou už len znížili pri hre bez brankára zásluhou Artemija Panarina, ktorý strelil svoj piaty gól v play off. Zo záverečného tlaku už “jazdci” nič nevyťažili. Rangers prehrali tri zápasy za sebou, čo sa im stalo naposledy v polovici januára a so sezónou sa lúčia. Jedenásty rok za sebou tak Stanley Cup nezíska víťaz základnej časti.

Naposledy získali Prezidentskú trofej a Stanleyho pohár v jednej sezóne hráči Chicaga Blackhawks v roku 2013. “Bolo ťažké streliť gól a vytvárať si kvalitné šance. Vedeli sme, že Florida je tímom, ktorý vám nedá veľa priestoru a potvrdilo sa to. Pozrite sa ako málo gólov padalo. Séria bola veľmi tesná, takmer všetky zápasy sa rozhodli o jeden gól,” povedal tréner newyorského tímu Peter Laviolette. Florida sa predstaví vo finále tretíkrát v histórii.

Pri prvom pokuse získať Stanleyho pohár neuspela, v roku 1996 podľahla Coloradu Avalanche hladko 0:4 na zápasy. Vlani nestačila na Vegas Golden Knights (1:4). Rovnako tretie finále zažije aj tréner “panterov” Paul Maurice. V roku 2002 neuspel s Carolinou proti Detroitu a minulý rok s Floridou. “Užívam si toto play off, pretože nie som pre tím veľmi dôležitý. Všetko tak neskutočne funguje, že keď chalani začnú hrať, tak ma vôbec nepotrebujú. Všetko je to o hráčoch a z toho mám veľkú radosť,” povedal Maurice. Postup Panthers znamená, že piaty rok za sebou bude vo finále Stanley Cupu tím zo štátu Florida. V rokoch 2020, 2021 a 2022 bojoval o pohár hráči Tampy Bay Lightning a teraz to dvakrát za sebou dokázali “panteri.”