Hokejisti Edmontonu sa po 18 rokoch prebojovali do finále NHL. O svojom postupe rozhodli v noci na pondelok v šiestom stretnutí finále Západnej konferencie, v ktorom zvíťazili nad Dallasom Stars 2:1 a v celej sérii triumfovali 4:2 na zápasy.

Súperom Oilers v boji o Stanleyho pohár bude Florida, prvý duel je na programe v noci na nedeľu na ľade Panthers (2.00 SELČ). Kapitán "olejárov" Connor McDavid sa podieľal na triumfe gólom a asistenciou. Práve dvadsaťsedemročný center v 5. minúte počas presilovej hry poslal domácich do vedenia, keď sa prezentoval krásnym gólom, prešiel okolo Sama Steela, potiahol puk okolo Mira Heiskanena a bekhendom trafil presne nad rameno Jakea Oettingera.

"Je len jeden hráč na svete, ktorý dokáže spraviť niečo takéto. Neviem, čo mám na to povedať. Vie, čo si o ňom myslím, asi aj všetci ostatní," pochválil svojho spoluhráča útočník Leon Draisaitl. Edmonton využil v prvej tretine aj druhú početnú výhodu, McDavid našiel na hranici ľavého kruhu Zacha Hymana, ktorý ihneď po spracovaní puku vypálil. Dosiahol už 14. gól v play off a je na čele tabuľky strelcov v nadstavbe. Obranca Evan Bouchard zaznamenal asistencie pri oboch presných zásahoch tímu. McDavid je s 31 bodmi (5+26) najproduktívnejší hráč vyraďovacej časti, Bouchard ich nazbieral 27 a je najproduktívnejší obranca.

Veľký podiel na štvrtom triumfe mal brankár domácich Stuart Skinner, ktorý dosiahol 34 úspešných zákrokov. Čisté konto mu pokazil v 50. minúte z dorážky Mason Marchment, no pri strele Roopa Hintzeho mu pomohla aj žŕdka. Dallas bol od začiatku strelecky aktívnejší a vyhral obrovským rozdielom 35:10, v prvej tretine prestrieľal súpera 12:3 a v poslednej dokonca 14:2, no proti skvelému Skinnerovi uspel len raz. Hostia v závere ešte odvolali brankára, ale nedokázali vyrovnať. Edmonton sa predstaví vo ôsmom finále a môže sa stať prvým kanadským tímom, ktorý získa Stanleyho pohár od roku 1993, keď sa tešil Montreal Canadiens.

"Museli sme si prejsť veľa bolesťami, veľa lekciami, ale teraz je skvelé byť v tejto pozícii. Toto bolo vždy súčasťou nášho plánu a je dobrý pocit, že sme sa sem dostali," povedal McDavid. "Vieme rozhodnúť veľké zápasy. Nie je to vždy najkrajšie, no dokážeme to a to je jediné, na čom záleží," dodal kapitán, ktorý dosiahol viac ako 30 bodov v play off druhýkrát v kariére. Predtým sa mu to podarilo v sezóne 2021/22. Pred ním to dokázali iba piati hráči - Wayne Gretzky (šesťkrát), Mark Messier (3), Jari Kurri (2), Mario Lemieux (2) a Nikita Kučerov (2).

Obrovskú radosť mal aj tréner "olejárov" Kris Knoblauch, ktorý prišiel do klubu v novembri, keď po nevydarenom štarte do sezóny vystriedal Jaya Woodcrofta. Pod jeho vedením vyhral Edmonton iba tri z úvodných trinástich duelov. "Nemám slov. Je to pozoruhodné, úžasné. Vtedy v novembri som dúfal, že sa so svojím tímom dostanem do play off AHL, a teraz som vo finále Stanleyho pohára s touto organizáciou? Neskutočné. No každý vie, že chceme ďalšie štyri víťazstvá," povedal pre nhl.com Knoblauch, ktorý vlani v novembri viedol Hartford Wolf Pack v American Hockey League. Edmonton triumfoval v sérii aj vďaka špeciálnym tímom. Proti Dallasu premenil štyri z jedenástich presiloviek a jeden gól dal aj v oslabení.

Stars nevyužili ani jednu z jedenástich početných výhod. "Je to hrozný pocit, keď prehráte takýmto spôsobom. Som hrdý na chalanov, na to ako sme bojovali. Nechali sme tam všetko a mali by sme hrať siedmy zápas. Musím však uznať, že ich presilovky, hlavne v posledných dvoch zápasoch, boli dobré. A rovnako aj ich brankár," povedal tréner Dallasu Pete DeBoer. "Až do tejto záverečnej sirény, nebol v tejto sérii moment, kedy by som si povedal, že nevyhráme alebo, že by sa nám to nemohol podariť. Taký je však hokej. Teraz je to veľa emócií, sklamania, ale bol to aj kopec zábavy, takže sme si to aj užili," dodal útočník Tyler Seguin.