Hokejisti Floridy Panthers majú po roku ďalší pokus na zisk premiérového Stanleyho pohára v klubovej histórii. Vo finále zámorskej NHL sa stretnú v prvej vzájomnej konfrontácii vo vyraďovacej fáze s Edmontonom Oilers, ktorý čaká na slávnu trofej od roku 1990.

Finálová séria odštartuje v noci na nedeľu o 2.00 SELČ na ľade Floridy. Éru legendárneho útočníka "olejárov" Waynea Gretzkého chce napodobniť súčasný kapitán kanadského klubu Connor McDavid, ktorý s 31 bodmi (5+26) vedie produktivitu play off. Gretzky doviedol Edmonton k štyrom Stanley Cupom v rozmedzí rokov 1984 až 1988. McDavid si zahrá vo svojom prvom finále po deviatich sezónach a spolu s Leonom Draisaitlom je kanadský center motorom svojho tímu na ceste do prvého finále od roku 2006.

Trojnásobný držiteľ Hartovej trofeje pre najužitočnejšieho hráča NHL zaznamenal gól a asistenciu aj v rozhodujúcom šiestom stretnutí finále Západnej konferencie proti Dallasu, v ktorom jeho tím zvíťazil 2:1. "Určite sme zažili veľa bolesti pri raste, veľa lekcií, preto je skvelý pocit byť v tejto pozícii. Vždy to bolo súčasťou plánu," uviedol pre oficiálny web profiligy McDavid, ktorý dosiahol viac ako 30 bodov v play off druhýkrát v kariére. Predtým sa mu to podarilo v sezóne 2021/22. Pred ním to dokázali iba piati hráči - Wayne Gretzky (šesťkrát), Mark Messier (3), Jari Kurri (2), Mario Lemieux (2) a Nikita Kučerov (2). McDavid vedie produktivitu s trojbodovým náskokom pred Draisaitlom (28 b, 10+18). Skvelú formu hráčov Edmontonu potvrdzuje aj najproduktívnejší obranca vyraďovačky Evan Bouchard (27 b, 6+21), ktorý je v bodovaní tretí.

Oilers majú v top desiatke ešte Ryana Nugenta-Hopkinsa (20 b, 6+14) a so 14 gólmi najlepšieho strelca play off Zacha Hymana. V prospech Edmontonu hrajú špeciálne formácie, keďže kanadský klub má najlepšie štatistiky v presilových hrách aj v oslabeniach spomedzi všetkých mužstiev v play off. Oilers využili 37,3 percenta početných výhod, čo v kombinácii s najlepšími oslabeniami v súťaži (93,9 percenta), môže byť veľkou devízou vo finálovej sérii.

"Majú neuveriteľnú presilovku a dvoch najlepších hráčov na svete, takže to pre nás bude veľká výzva pokúsiť sa ich zastaviť. Čím viac presiloviek dokážeme ubrániť, tým efektívnejšie to bude pre nás," povedal útočník Floridy Sam Reinhart, ktorý nastrieľal v základnej časti 57 gólov a bol druhý najlepší strelec dlhodobej časti po Austonovi Matthewsovi z Toronta. Dvadsaťosemročný Kanaďan je menej efektívny v play off, v ktorej zaznamenal 12 bodov v 17 duelov, z toho sa strelecky presadil osemkrát. Práve Reinhart však môže byť najväčšou zbraňou "panterov" v presilovkách, keďže v základnej časti bol s 27 gólmi najlepší strelec v tejto hernej činnosti.

Tri zo svojich štyroch presných zásahov dosiahol v početnej výhode aj vo finále Východnej konferencie proti New Yorku Rangers vrátane víťazného gólu v predĺžení štvrtého duelu. Panthers vedení svojím kapitánom Aleksanderom Barkovom preukázali odhodlanie zopakovať svoju finálovú účasť a po vlaňajšej prehre s Vegas Golden Knights chcú získať svoj prvý titul. Medzi ťahúňov floridskej ofenzívy patria aj Matthew Tkachuk či Carter Verhaeghe, ktorí sú v desiatke najproduktívnejších hráčov play off spolu s Barkovom. Florida by mala mať navrch na brankárskom poste, ktorý zastáva rovnako ako vlani Sergej Bobrovskij.

Ruský brankár má percentuálnu úspešnosť zákrokov na úrovni 90,8 percenta a priemer inkasovaných gólov na zápas 2,20. Jeho náprotivok Stuart Skinner je pod 90-percentnou hranicou úspešnosti zákrokov a v štatistike priemeru je horší o tri desatiny ako skúsenejší Bobrovskij. Edmonton disponuje veľkou ofenzívnou silou, no v prípade Floridy sa ukazuje ako dôležitá hĺbka kádra, ktorá zohráva svoj význam v kľúčových momentoch sezóny. Edmonton na ceste do finále vyradil ako piaty tím Západnej konferencie siedme Los Angeles (4:1 na zápasy). Následne doviedol do zdarného konca sedemzápasovú sériu s Vancouverom, v šiestich dueloch si poradil s Dallasom a získal Trofej Clarencea S. Campbella, ktorú odovzdávajú víťazovi Západnej konferencie od ročníka 1993/94.

Silu svojho súpera si uvedomuje aj Nugent-Hopkins, ktorý pripomenul dve vzájomné stretnutia zo základnej časti, pričom v oboch jeho tím ťahal za kratší koniec: "Sú rýchli, fyzickí, majú dobrú presilovku. Dáme si nejaký čas na to, aby sme si naštudovali ich hru. Počas sezóny sme sa stretli len dvakrát a pravdepodobne to neboli naše dva najlepšie zápasy, ktoré sme odohrali." Florida sa radovala z druhej účasti vo finále za sebou po tom, čo v dlhodobej časti obsadila tretie miesto a v prvom kole vyradila vo floridskom derby Tampu Bay (4:1 na zápasy). Ďalšiu sériu zvládla na šesť duelov a ukončila v nej sezónu hráčom Bostonu.

Vo finále Východnej konferencie nezaváhali hráči Floridy ani proti najlepšiemu tímu na západe v základnej časti - New Yorku Rangers. Na svojej ceste za Stanleyho pohárom nechcú podľa Verhaegheho opäť zlyhať, no uvedomujú si kvality súpera: "Bude to veľká výzva. Majú tam niekoľko výnimočných hráčov a určite sa budú chcieť chopiť svojej šance. Kedykoľvek hráte proti niektorým z najlepších hráčov na svete, je to vždy zábava a výzva. Myslím si, že to bude skvelá séria." Finálové súboje medzi Edmontonom a Floridou prekonajú minimálne jeden historický rekord vo vzdialenosti oboch tímov. Stretnú sa proti sebe najsevernejší tím s najjužnejším, pričom oboch delí až 4089 km. Výrazný rozdiel bude aj v počasí, keďže v kanadskej Alberte bude deň pred začiatkom finále iba 10 stupňov Celzia, zatiaľ čo Sunrise na Floride sužujú horúčavy, ktoré atakujú 40 stupňov.